第一节　明代

在古代战争中，马是人的重要助手。特别是骑兵如果离开了马，就没有用武之地。北方草原游牧民族以骑兵为主，并以此为长技，经常出动铁骑骚扰或侵掠农耕民族地区。农耕民族要能有效防御农业地区不受侵扰，必须组织建立自己强大的骑兵队伍。汉武帝为了打击匈奴，非常重视繁殖牧养马匹，在国内选择优良品种大力孳牧。又从西域的乌孙、大宛引进良马，进行培育驯养，使养马业大为发展，为对匈奴战争准备了足够的马匹，并进而取得了对匈奴战争的胜利。中国历代王朝对养马业都十分重视，设立专门的机构进行管理。到了宋代，中国边疆版图被辽、西夏、西辽、吐蕃、大理、回鹘、金等政权分据，并与宋鼎峙。宋为了从蕃地得到马匹，设立茶马司，用茶叶换取蕃马，以保证军队马匹的需要。宋代茶马司全称为“都大提举茶马司”，掌以茶交换西北、西南少数民族马匹。

明朝建立后，设镇甘肃，大力发展河西畜牧业，以此为经营河西的重要措施。甘肃镇的一大职能就是要设法避免蒙古贵族与藏族豪酋联合，形成对明朝国防安全的严重威胁。明廷针对“番人吃肉，无茶则死”的特点，极力推行茶马互市，使中国古代的茶马互市活动达到了鼎盛时期。茶马互市是与军事防御相配套的，通过茶马互市笼络藏族民众。嘉靖后俺答归顺也起着笼络蒙古民众的作用。《明史·食货志》云：“番人嗜乳酪，不得茶，则困以病。故唐宋以来，行以茶易马之法，用制羌、戎，明制尤密。”也正是出于这一目的，茶叶由国家专卖，严禁各种形式的私茶越境贩卖。明代茶马互市的具体事宜由茶马司负责。明洪武七年（公元1374年）设立了河州茶马司。洪武三十三年（公元1397年），因秦州茶马司不便于互市，将其迁于西宁，称西宁茶马司。茶马司设在靠近藏区的地方，一方面使藏民因此归向明朝，与明朝保持长期友好交往；另一方面，也使明朝获得了大批战马，用以装备军队，增强了战斗力。《明英宗实录》载：“西番来茶马司以马易茶，朝廷得马甚众。”这些马大多供边军征战之用。

其马额，肃州卫三千一百九十四匹。嘉峪关及其邻近城堡马约四五百匹，由肃州卫从西宁茶马司领茶马拨给或由肃州卫就地买回夷马匹拨补。

《肃镇华夷志·马政》言：“考肃镇马政。似与河西各卫稍异。先年，除进贡马给军外，每岁于西宁卫领茶马一次，军纳桩头银两，积买马匹。太仆寺每岁验印一次。又地亩桩朋银两，其原额：肃州该马三千一百九十四匹，镇夷所六百六十四匹。今虽未及额数，较之先年，亦为十补其五。西夷进贡外，又有货卖回夷，赶马肃州贩卖，堪骑者或给军，赏价以支官银，老幼者或私自贸易，及今数十年未赴西宁领马。此肃州马政所以取足于西夷者，似亦不为无益。使总戎者法令严明，俾膘喂得宜，私猎有戒，则河西各卫宁有强于肃镇者。

贡马亦是河西马匹的来源之一。永乐十二年（公元1414年）规定：凡“有贡马者，令在甘肃给军士。”正统九年（公元1444年）明英宗敕谕甘肃总兵官任礼及参赞军务、佥都御史曹翼等官及陕西行都指挥使司：凡“远方化外之人所进之马，就彼给军骑操。”（《明英宗实录》卷一一三）

以茶马互市交易之马、苑马寺繁育之马及贡马等多种渠道所得之马匹，基本上保证了河西耕战之所需。特别是茶马互市成为明朝与甘肃镇周边各族民众贸易形式之后，对于提高河西防御能力和促进农业经济发展确实发挥了重要功用。