一、“青铜时代”的命名

“青铜时代”一词是由西方输入，为丹麦人汤姆森最先使用。他在《北方古物指南》中称“青铜时代”乃是“以红铜或青铜制成武器和切割器”的时代。英国人戈登·柴尔德将“青铜时代”分为三段“模式”。在第一段“模式”中，兵器和装饰品有用红铜和青铜的合金制作的，但是专用工业工具很少，石器仍制作得很仔细。第二段“模式”中，红铜和青铜在手工业中经常起作用，但不用于农畜活动，也不用于粗重作业。第三段“模式”中则将金属器具引进于农业并用于繁重劳动。以上主要是欧洲青铜时代的特征。在中国青铜时代，则以大量使用青铜生产工具、兵器和大量使用青铜礼器为特征，两者颇为不同。

中国的青铜时代大约从公元前2000年左右开始形成，到公元前5世纪上半叶结束，大约经历了15个世纪。大体相当于中原地区夏、商、西周和春秋时代。有时也把战国时期部分内容作为早期铁器时代归入其中。夏商周时期，以甲骨文、金文为代表的文字已经是一种相当成熟的文字体系；大型城址普遍出现，如偃师商城、郑州商城、殷墟、丰镐遗址以及东周列国都城等。