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周期是一种广泛的物质现象。太阳与月亮每天在交替升起与落下，大海年复一年地演绎着潮涨与潮落，哈雷彗星也会每隔70年到地球附近露一次面。与自然界的现象相类似，经济现象也会出现这种循环往复的变动，一个社会的经济经常会有规律地在繁荣与萧条之间来回游走。

一、经济周期的含义

经济周期，又称商业周期或商业循环，它是指国民总产出、总收入和总就业的波动。这种波动以主要的宏观经济变量，如就业率、物价水平、总产量等普遍的扩张或收缩为基本特征，持续时间通常为2～10年不等。现代宏观经济学认为，经济周期发生在实际GDP相对于潜在GDP上升(扩张)或下降(收缩或衰退)的时候。图8－1是对经济周期的一般性描述。

经济周期或经济的周期性波动，最突出的表现是经济中的实际GDP对潜在GDP呈现出来的阶段性的偏离。我们以图中的粗线表示潜在GDP的稳定增长趋势，细线代表实际GDP的变化轨迹。A点对应着经济萧条，处于经济周期的谷底。B点表明经济进入了复苏阶段，随着经济复苏进程的发展，实际产出水平到达潜在产出路径的上方，即图中的C点，表示此时的经济已进入经济繁荣的阶段。然后经济进入衰退阶段，此时产出增长速度慢于产出增长趋势，甚至产出可能为负增长。E点代表经济萧条，表示新一轮的经济周期又重新开始了。

二、经济周期的阶段及特点

一般来说，一个完整的经济周期可以分为萧条、复苏、繁荣、衰退几个阶段。经济周期的每个阶段都有着如下特征:

该阶段的经济活动水平高于正常水平。经济活动十分活跃，社会的有效需求持续不断地增加，产品畅销，投资扩大，产量增加，就业充分，生活水平不断上升，社会总产出逐渐达到了最高水平，经济处于扩张状态。但繁荣阶段不可能长期维持下去，当消费增长放慢，引起投资减少时，经济就会开始下滑。在美国经济中，一般认为GDP连续两个季度下降时，经济便处于衰退之中。

经济处于较温和的收缩时期，此时经济活动水平下降，消费需求与生产能力发生偏离。一方面，由于消费的增长放慢，甚至停止，使产品滞销，价格下降，进而使企业的利润大幅度减少，企业的投资也随之减少，产量增加的势头受到抑制;另一方面，由于投资量减少，产量下降，失业率上升，导致社会收入水平和有效需求的进一步下降，最终使经济跌落到萧条阶段。

该阶段经济处于剧烈的收缩时期，经济活动逐渐降低到最低水平，大量失业，大批生产能力闲置，企业利润极低，甚至亏损。整个社会的投资水平继续下降，经济活动继续萎缩，物价继续下跌，经济动荡，社会不稳。同样萧条也不可能无限延长，随着现有设备的损耗以及由消费引起的企业存货的减少，促使企业考虑增加投资，一旦投资需求开始增长时，经济便开始了复苏阶段。

经济活动由最低水平开始回升，经济活动日趋活跃。随着投资的不断增加，产量逐渐扩大，就业开始增加，价格开始上涨，国民收入开始回升。随着需求的不断增加，生产进一步扩大，经济活动处于调整阶段。经济恢复的速度不会太快，但随着经济恢复的不断完善，经济活动水平会不断提高，当达到一定程度，便步入下一个繁荣阶段，开始又一个经济周期。

在一个经济周期的四个阶段中，存在着一个顶峰和一个低谷，它们是经济周期的转折点:顶峰出现在繁荣阶段，是整个经济周期中经济活动水平的最高点。低谷出现在萧条阶段，是整个经济周期中经济活动水平的最低点。顶峰点是经济由繁荣到萧条的转折点，低谷点是经济由萧条走向繁荣的转折点。在经济周期的四个阶段中，繁荣与萧条是经济周期的两个主要阶段，衰退是繁荣到萧条的过渡阶段，复苏是由萧条走向繁荣的过渡阶段。无论何为起点，只要经历了这四个阶段，便算完成了一个经济周期。

三、经济周期的一般特征

对经济周期而言，尽管不存在两个完全相同的经济周期，但他们都有着一些重要的一般特征，使得我们可以对它们进行系统性的研究。其一般特点如下:

第一，经济活动中的变量一般可分为顺周期性、逆周期性和无周期性三类。所谓顺周期变量是指那些在经济扩张时上升，在经济收缩时下降的变量;逆周期变量是指那些在经济衰退时上升，在扩张时下降的变量;而无周期变量则是指那些与经济周期无关的经济变量。下表是根据关键的宏观经济变量按经济周期特征进行的分类。

第二，经济周期不是固定的经济活动波动，而是一系列独立的冲击因素随机对经济进行冲击的结果。经济周期持续的时间有长有短，差异很大。

第三，经济周期是总体经济活动的波动。它不是发生在一个或几个部门，而是同时发生在几乎所有的经济部门，因而不是局部的波动，而是整个经济的波动。

第四，经济周期在经济运行中是周而复始反复出现的，尽管每一个周期持续的时间、波动的幅度等不尽相同，但他们都具有共同的规律，要经历相似的发展阶段:扩张(繁荣)、收缩(衰退)、萧条和复苏。伯恩斯和米契尔研究了美国19世纪中期到20世纪中期的经济周期后，观察到每一次周期都是从低谷或经济活动的一个低水平开始，然后扩张阶段开始，最后经济达到巅峰即周期的最高点，随后进入收缩期，一段时间以后，经济跌入另一次低谷，此后开始又一个扩张时期。因此，一个完整的经济周期从低谷到低谷，其中经历一次顶峰，所有周期都相互联系，因为前一次的结束便是下一次的开始。

四、经济周期的类型

经济周期的波动，相邻周期的持续时间是有差异的，短的几十个月，长的要几十年。为了便于研究经济周期波动的规律，经济学家们依据每个经济周期经历时间的长短不同分为短周期、中周期和长周期等，下面就介绍几种主要类型。

(一)基钦周期(Kitchin Cycle)

其长度平均约40个月，也称短周期，由美国经济学家基钦(J·Kitchin)于1923年提出。基钦在研究了1890－1922年间美国与英国的物价、银行清算、利率等资料后提出:经济周期实际包括主要周期和次要周期两种，主要周期仅仅是两个或三个次要周期的总和，而次要周期是均为40个月的经济周期。

美国经济学家A·汉森，根据统计资料计算出美国在1807－1937年间共有37个这样的周期，其平均长度为42.12个月。

(二)朱格拉周期(Juglar Cycle)

其长度平均约为8～10年，由法国经济学家朱格拉(C·Juglar)于1860年提出。朱格拉认为经济周期由繁荣、危机、清算三个阶段组成，该三个阶段在经济中有顺序地反复地出现。他分析了统计资料中的物价水平，大多数经济部门的生产等指标，确定经济周期性波动的长度约为9～10年。此后，熊彼特把这种周期称为中周期。美国经济学家A·汉森将这种周期称为“主要经济周期”，并根据资料计算出美国在1795－1937年间共有17个这样的周期，其平均长度为8.35年。

(三)库兹涅茨周期(Kuznets Cycle)

其长度平均为15～20年，由美国经济学家库兹涅茨在1930年提出。该周期主要是依据建筑业的兴衰这一周期性波动现象来划分的，所以也称“建筑业周期”。库兹涅茨在研究建筑业人口变动、资本形成、收入、国民生产总值及其他因素后，提出经济活动中存在着为期15～20年的长周期。

(四)康德拉季耶夫周期(Kondratieff Cycle)

其长度平均约50年，也称长周期。前苏联经济学家尼克拉·D·康德拉季耶夫(Nikolai·D·Kondratief)于1925年提出了著名的“长波理论”。他分析了法国、英国、美国、德国等国家100多年大量的批发价水平、利率、工资、对外贸易量，煤炭、生铁的产量和消费量的变动情况，得出一个结论:认为经济中存在着平均长约50年的长期波动。

熊彼特将该划分引用并结合其“创新理论”，以各个时期的主要技术发明、新资源的利用等作为主要标志，进一步将100多年以来西方经济的发展分为三个“长波”过程:第一个长波:1780－1842年，该周期为“产业革命时期”;第二个长波:1842－1897年，该周期为“蒸汽和钢铁时期”;第三个长波:1897－20世纪20年代末，该周期为“电气、化学和汽车时期”。