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过去十几年里，我们对民众信仰常识做了一些调查，这些调查的结果很普通，可是恰恰说明它确实是很普遍的常识。

第一，信仰的目的是什么？

在这些信仰者里面，祈求保佑家人平安无灾的，占近两成；因为家人有病而祈祷病体康复的，占一成半左右；而有关生育，包括生男生女以及求子嗣兴旺的，占了三成半以上；祈求发财与生意兴隆的，约占一成；至于其他方面，比如寻找好配偶、企盼升学等，也大约占了两成。

这很能反映中国普通民众的宗教愿望，中国人都是在家庭、家族、家乡中生长，也是要在这些环境中寻找安全感的，所以个人的幸福、家人的健康、子孙的延续、家宅的平安，都是相当重要的，这是他们相信宗教的主要原因。过去，北京、上海常常有商人印行《喜歌》，就是唱给人听的贺喜歌，很能反映人的这些愿望，这些歌曲唱的主要就是六类内容：贺登科、贺生子、祝寿、盖房、贺开张、娶亲，从中就可以知道一般民众关心的是什么。对于古代中国人的几件喜事——他乡遇故知，洞房花烛夜，金榜题名时，你不能说这是庸俗的愿望，应当说它是世俗的愿望。这一点古今中外都一样，像在日本神社中的绘马上，你可以看到人们乞求的主要就是安产、升学、求职。

第二，我们再来看一般民众关于宗教的知识，到底有多少。

在我们询问过的这些人里面，读过宗教书籍五种以上的，一个也没有，读过宗教书一种的也只是百分之十二，有百分之八十几是一本书也没有读过的。那么，他们的宗教知识从哪里来？他们的宗教知识有多少呢？在我们对进山朝拜进香的佛教信众的调查中，大多数人对于佛教的知识仅限于知道如来佛、观音菩萨、弥勒佛，对于佛教的知识，则只知道“念南无阿弥陀佛，有效验”、“大慈大悲救苦救难观世音菩萨保佑”、“某某庙（或某某神）灵验、有求必应”、“前世来世、因果报应”。而在相信道教的人里面，关于道教的知识似乎更差，大多数人知道的神灵是玉皇大帝、太上老君、送子娘娘，甚至常常和佛教的菩萨、鬼神分不清。不过，在普遍都敬畏的神鬼中，人们最清楚的，是主管死亡世界的阎王（包括小鬼、牛头马面、黑白无常、判官、孟婆茶、奈何桥）。

第三，我们再来看一看宗教仪式与方法。

说起来，正规的，比如佛教的水陆大会、无遮大会，道教的罗天大醮等，大多数是官方的或上层人士的仪式，与一般民众无缘。而民众中间常常进行的佛道仪式有以下几类：第一类是超度亡灵的，就是丧葬或忌日请佛道教中人主持的法事，目的在于使死者在另一个世界平安，期盼他们能度过地狱中的苦难历程，更希望他们能够护佑后人平安，至少不要来骚扰生者。这在各地民间信仰仪式中占到大多数，常见的比如念《血盆经》（据说，女人生育时血污地祇，又以血污于河中洗濯，使下游人用此污染之水煎茶敬佛，所以在另一个世界要得恶报，但如果念此经，则可以消灾）、演目连戏（今之《宝莲灯》即出于此，演目连劈山救母出离苦海）、道教的水火炼度等，都是期望把死者救出地狱苦难。第二类是宗族聚会、祭祀先祖的仪式，也有请佛道的，这在各地都很流行。第三类是日常的治病驱邪，这是最常见的，比如家中有人生病，要请法师“打鬼”，又如“见怪”（如蛇入屋、鸟粪淋身、母鸡鸣、雷击树、半夜鸡鸣等），也需要用方术驱邪避灾，又如“遇祟”，也常常会请人打醮设斋。

显然，这些都是针对具体生活中的困难和问题来的，没有这些具体的困难，民众一般不会主动花钱去请佛道举行仪式，古代中国的宗教信仰尤其是民间的宗教信仰是很实际的，他们不去分别佛教还是道教，也不需要坚持什么无功利的纯粹信仰，只是强调道德无亏、心里虔诚。像河南安阳地区流行一首《劝孝子》歌，里面就说“劝孝子，你听清，朝山拜顶枉费神。打什么醮，斋什么心，堂上现放二佛尊（指父母），你能在家孝父母，胜似出外拜金身”，又如关帝庙里常见的一副对联，也说“居心正大，见吾不拜又何妨”。甚至他们也不很强调宗教仪式和节日的神圣性和超越性，像家族祭祀时请佛道，常常有娱乐民众的意思，宗教节日常常也是农闲季节的商品交换场合、男女交往场合。但是，他们的信仰，他们内心的虔诚和仪式的隆重热闹，是需要实际回报的，有求必应的回报，就是他们信仰的目的。