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这是高大的冰山，上接冰天，天上冻云弥漫，片片如鱼鳞模样。山麓有冰树林，枝叶都如松杉。一切冰冷，一切青白。

但我忽然坠在冰谷中。

上下四旁无不冰冷，青白。而一切青白冰上，却有红影无数，纠结如珊瑚网。我俯看脚下，有火焰在。

这是死火。有炎炎的形，但毫不摇动，全体冰结，像珊瑚枝；尖端还有凝固的黑烟，疑这才从火宅中出，所以枯焦。这样，映在冰的四壁，而且互相反映，化为无量数影，使这冰谷，成红珊瑚色。

当我幼小的时候，本就爱看快舰激起的浪花，洪炉喷出的烈焰。不但爱看，还想看清。可惜他们都息息变幻，永无定形。虽然凝视又凝视，总不留下怎样一定的迹象。

死的火焰，现在先得到了你了！

我拾起死火，正要细看，那冷气已使我的指头焦灼；但是，我还熬着，将他塞入衣袋中间。冰谷四面，登时完全青白。我一面思索着走出冰谷的法子。

我的身上喷出一缕黑烟，上升如铁线蛇。冰谷四面，又登时满有红焰流动，如大火聚，将我包围。我低头一看，死火已经燃烧，烧穿了我的衣裳，流在冰地上了。

“唉，朋友！你用了你的温热，将我惊醒了。”他说。

我连忙和他招呼，问他名姓。

“我原先被人遗弃在冰谷中，”他答非所问地说，“遗弃我的早已灭亡，消尽了。我也被冰冻冻得要死。倘使你不给我温热，使我重行烧起，我不久就须灭亡。”

“你的醒来，使我欢喜。我正在想着走出冰谷的方法；我愿意携带你去，使你永不冰结，永得燃烧。”

“唉唉！那么，我将烧完！”

“你的烧完，使我惋惜。我便将你留下，仍在这里罢。”

“唉唉！那么，我将冻灭了！”

“那么，怎么办呢？”

“但你自己，又怎么办呢？”他反而问。

“我说过了：我要出这冰谷……。”

“那我就不如烧完！”

他忽而跃起，如红彗星，并我都出冰谷口外。有大石车突然驰来，我终于碾死在车轮底下，但我还来得及看见那车就坠入冰谷中。

“哈哈！你们是再也遇不着死火了！”我得意地笑着说，仿佛就愿意这样似的。

解读《死火》一文的关键，主要在于对“死火”形象的理解。“死火”显然是一种象征，但对“死火”的象征意义，却有很不相同的阐释。

20世纪50年代以后的研究者，由于过分强调鲁迅的革命性、战斗性，所以往往把“死火”看作革命者的形象，虽然具体说法有些不同：有说是“象征他心目中的革命先觉者的形象”，有说是“象征着当时觉醒中的青年”，也有说是“曾经革命过的革命者的象征”，或者说是“被冻结了的革命精神的象征”。

但也有另一种理解。他们是从鲁迅本人的思想矛盾中去寻找寓意。最早提出此说的是鲁迅的老友许寿裳，他在40年代所写的《鲁迅的精神》中说：“《死火》乃其冷藏热情的象征”。不过，他本人既无充分的发挥，在很长时间里，此说也没有引起研究者的重视。直到20世纪末叶，意识形态性在学术研究领域中逐步淡化之后，有些研究者又从象征革命者说，回到冷藏热情说。

诗无达诂，象征性的作品当然可以有不同的解释。但从《野草》的具体写作情境看，把“死火”看作作家内心矛盾的象征，则更为恰当。当然，作家本人的心情，又是同他的人生经历和当时的革命形势相关联的。

这可以从《野草》其他篇章中获得印证。如《影的告别》中那徘徊在明暗之间的影子所抱的矛盾心情：“然而黑暗又会吞并我，然而光明又会使我消失”；《希望》中“我”对于“希望”的看法：“希望，希望，用这希望的盾，抗拒那空虚中的暗夜的袭来，虽然盾后面也依然是空虚中的暗夜”；以及《过客》中那位不肯停顿地向前走去的过客，前面等待他的，却是一片坟地。《死火》里的“死火”，也处于这种两难境地：如果被携出冰谷，“那么，我将烧完”；如果被留下，“那么，我将冻灭了”。但是，“死火”还是跃出了冰谷，因为它不愿意被冻灭，它说：“那我就不如烧完！”这正如《影的告别》中的影子，宁可被黑暗沉没，还是决定独自远行，他说：“只有我被黑暗沉没，那世界全属于我自己”；《希望》中的“我”说：“我只得由我来肉薄这空虚中的暗夜了，纵使寻不到身外的青春，也总得自己来一掷我身中的迟暮”；而《过客》中的过客，明知前面是坟地，也还毫不停顿地向前走去。这里贯穿着一种精神，即向绝望进行抗战的精神。《希望》中所征引的匈牙利诗人裴多菲的话：“绝望之为虚妄，正与希望同”，这就是他们的精神力量。

《死火》写于195年4月23日，但“死火”意象的酝酿却已很久了。1919年8月，鲁迅在《国民公报》副刊上发表的一组小散文诗《自言自语》中，就有一篇叫做《火的冰》，可以看作是《死火》的雏形。全文如下：

中间有些绿白，像珊瑚的心，浑身通红，像珊瑚的肉，外层带些黑，是珊瑚焦了。

中间有些绿白，像珊瑚的心，浑身通红，像珊瑚肉，外层带些黑，也还是珊瑚焦了。

从这篇文章看，作者的立意是写“火的冰”，写“火的冰的人”，写其中无可奈何的矛盾。

《死火》是《火的冰》的发展。《死火》不但增加了许多美妙的情境描写，如开篇描写冰山景象道：“这是高大的冰山，上接冰天，天上冻云弥漫，片片如鱼鳞模样。山麓有冰树林，枝叶都如松杉。一切冰冷，一切青白”；而且，还增加了叙事主人翁“我”的活动，使得作品具有相当的情节性。

《野草》里有许多篇是假托梦境来表达的，《死火》乃开其端。作品写“我”梦见自己在冰山间奔驰，但忽然坠在冰谷中，“上下四旁无不冰冷，青白。而一切青白冰上，却有红影无数，纠结如珊瑚网。我俯看脚下，有火焰在”。这是死火。这里对“死火”形象的描写，也较《火的冰》丰满。不但写它的形状，而且写它的来源，同时还从它对冰谷的影响中写出它的能量：“有炎炎的形，但毫不摇动，全体冰结，像珊瑚枝；尖端还有凝固的黑烟，疑这才从火宅中出，所以枯焦。这样，映在冰的四壁，而且互相反映，化为无量数影，使这冰谷，成红珊瑚色。”火宅，乃佛家语，系将人世间比做起火之屋，以喻人间苦状，如《法华经·譬喻品》中所说：“三界无安，犹如火宅，众苦充满，甚可怖畏。”可见这火，非一己心头的一点愤火，乃人间众苦之火，亦后期诗作所谓“心事浩茫连广宇”之意，它虽跌入冰谷，犹能将四壁映成红珊瑚色。

作品中的“我”，从其爱好、言动看，也反映了作者的思想、性格。他是一个关心世事，欣赏壮美，而且具有追究事物真相的彻底精神之人。“当我幼小的时候，本就爱看快舰激起的浪花，洪炉喷出的烈焰。不但爱看，还想看清。可惜他们都息息变幻，永无定形。虽然凝视又凝视，总不留下怎样一定的迹象。”正因为如此，所以他现在得到“死的火焰”，就想仔细地观察。“正要细看，那冷气已使我的指头焦灼；但是，我还熬着，将他塞入衣袋中间。”不料他的体温，却激活了死火，使它重新燃烧起来。于是就有“我”与“死火”的对话，于是就展示出“死火”的“我将烧完”还是“我将冻灭”的矛盾。

不过，鲁迅的“死火”，不像莎士比亚的哈姆雷特那样优柔寡断，永远陷于深度的矛盾之中。而它则经过一定的犹豫之后，最终还是情愿“不如烧完”，于是忽而跃起，“并我都出冰谷口外”。

只是，跃出冰谷的前景并不见佳。首先就有大石车突然驰来，将“我”碾死在车轮底下。但“我”是个永不言败的顽强者，他还来得及看见那车就坠入冰谷中，而且还得意地笑着说：“哈哈！你们是再也遇不着死火了！”这也就是说：我虽然被你碾死，而你们也将冻死在冰谷中，无法跃出谷口。

这种“时日曷丧，予及汝偕亡”的思想，在鲁迅的作品中是时有流露的。