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有关免疫学的发展至今已有数百年历史，根据其特点可分为若干时期。

一、经验免疫学时期(17～19世纪)

早在16～17世纪(明代)我国史书已有正式记载：将沾有疱浆的天花患者衣服给正常儿童穿戴，或将天花愈合后的局部痂皮磨碎成细粉，经鼻给正常儿童吸入，可预防天花(图1-2)。这种应用人痘苗预防疾病的医学实践，可视为人类认识机体免疫力的开端，也是我国传统医学对人类的伟大贡献。18世纪初，我国应用人痘苗预防天花的方法传至国外，并为以后牛痘苗和减毒疫苗的发明提供了宝贵经验。

至18世纪末，英国医生Edward Jenner首先观察到挤奶女工感染牛痘后不易患天花，继而通过人体实验确认接种牛痘苗可预防天花(图1-2、图1-3)。他把接种牛痘称为“Vaccination”(拉丁文Vacca为牛)，并于1798年发表了相关论文。接种牛痘苗乃划时代的发明，为人类传染病的预防开创了人工免疫的先声。在此阶段，人们对免疫学现象主要为感性认识，故被称为经验免疫学时期。

二、经典免疫学时期(19世纪中叶至20世纪中叶)

自19世纪中叶开始，L.Pastuer等先后发现了多种病原菌，极大地促进了疫苗的发展和使用。人们开始尝试应用灭活及减毒的病原体制成多种疫苗，分别预防不同传染性疾病。免疫学在此期的发展与微生物学密切相关，并成为微生物学的一个分支。此时，人们对“免疫”的认识已不仅限于单纯地观察人体现象，而是进入了科学实验时期。此阶段取得的主要进展还包括：E.Metchnikoff于19世纪末发现了细胞吞噬作用，提出了细胞免疫理论；E.A.Behring和P.Ehrlich发现了免疫血清具有抵抗病原菌的作用，并研制出白喉抗毒素，提出了体液免疫理论；免疫化学研究获得重要突破；对多种基本免疫学现象的本质开始获得初步认识。

三、近代和现代免疫学时期(20世纪中叶至今)

1957年F.M.Burnet提出了克隆选择学说(clonal selection)(图1-4)，克隆选择学说认为胚胎期体内自身抗原选择了在体内预先的相对应的淋巴细胞克隆，通过克隆排除使未成熟的自身反应性淋巴细胞被清除而成为禁忌克隆，出生后，外来抗原或非己抗原识别体内存在的各种成熟的初始淋巴细胞克隆，每一个克隆的细胞即为表达同一种特异性的抗原受体。当受到一种特异性抗原(决定簇)刺激时，细胞表面的受体特异性识别并结合抗原，导致细胞活化，从而使活化的一个细胞克隆扩增为大量子代细胞，合成大量相同的特异抗体。该学说不仅阐明了抗体产生机制，同时解释了抗原识别、免疫记忆、自身耐受以及自身免疫应答等重要的免疫生物学现象。并且有关一个细胞克隆产生一种特异性抗体的学说也被后来发展的单克隆抗体技术(1975年)所证实。

克隆选择学说为免疫生物学的发展奠定了理论基础，使免疫学超越了传统的抗感染免疫，从而开启了现代免疫学新阶段。50余年来，人们从整体、器官、细胞、分子和基因水平探讨了免疫系统的结构与功能，并阐明了基本免疫学现象的本质及其机制，在涉及免疫学基础理论和实践应用的各领域展开了深入而系统的研究，并不断取得突破性进展：如免疫系统的研究(免疫器官、免疫细胞、免疫分子)、抗体的研究(Ig、TCR分子结构和基因重排)、免疫遗传学的研究(MHC)和单克隆抗体技术的发展(monoclonal antibody)、细胞因子应用研究、T淋巴细胞的特异性识别、激活和效应机制、T淋巴细胞识别抗原的MHC限制性、T淋巴细胞活化需要双信号作用、抗原提呈的机制和阐明特异性免疫应答的启动及其本质等，免疫学的发展对生物学和医学发展产生了深刻影响。

总而言之，20世纪60年代后免疫学有了飞速发展，成为生命科学的前沿、支柱、交叉学科。免疫学不仅自己发展成为一门独立的学科，并已逐渐形成诸多分支学科和交叉学科，如免疫生物学、免疫病理学、免疫遗传学、免疫药理学、免疫毒理学、神经免疫学、肿瘤免疫学、移植免疫学、生殖免疫学、老年免疫学、感染免疫学、临床免疫学等，而且还反渗透到其他学科之中，从而极大地促进了现代医学的发展。在基础医学领域，免疫学与细胞生物学、分子生物学、医学遗传学、生物化学、胚胎发育学等学科同步发展，互相促进；在临床医学领域，许多疾病的免疫学发病机制不断被阐明，免疫学研究进展成为临床医学各学科的重要理论基础。因此，医学免疫学不仅是一门独立的前沿学科，也成为与医学各分支学科具有广泛联系的交叉学科。免疫学理论和技术的发展将对生物技术和医学产生巨大的推动作用，运用免疫学理论和方法对相关疾病进行预防、诊断和治疗的研究也是当代免疫学研究中的重要领域。