太上皇与嗣皇帝

高宗虽也采用秘密建储的办法，但他对这一制度本身认为是权而非经，并说：“将来皇子年龄渐长，识见扩充，万无骄贵引诱之习，朕仍当布告天下，明正储贰之位。”（《高宗实录》）同时，他还准备恢复以嫡子承统的古制。

乾隆元年七月，他在乾清宫召见诸王大臣，将亲书的密旨，着总管太监收藏于“正大光明”匾额之后，这位内定的储君便是皇二子永琏，其母为孝贤皇后富察氏。

不料永琏至九岁病逝，谥为端慧皇太子，又以富察氏所生的皇七子永琮为储君，不久永琮又以天花殇逝，年才二岁。这以后，他就不再有嫡子。因为富察氏死后，本欲册立皇贵妃乌喇那拉氏为皇后，后因忤违帝旨，所以她逝世时，丧仪降级按皇贵妃之例，从此就不再册立皇后。

孝贤皇后之死，高宗本人极为悲痛，但皇长子永璜、皇三子永璋（皆非嫡出）却很淡漠，全无哀慕之忱，人子之道，永璜甚至有“母后崩逝，唯我居长”，隐图储位之意，所以，高宗明示“此二人断不可继承大统”。若不如此，“与其令伊等弟兄相杀，不如朕为父者杀之”。这样爆裂性的话，决不是信口耸听，正是鉴于上一代的惨痛教训有感而发，又由于无嫡可立，只好放弃原来的立嫡初衷，戒谕大臣如有于诸阿哥中选择一人为皇太子者，便是离间父子，惑乱国家之人，一定要立即正法。

乾隆十五年，皇长子永璜忧愤成疾而死，皇三子永璋也受冷落，皇四子永珹、皇六子永瑢也皆失宠，于是只好选择乾隆十五年以后出生的儿子：八子永璇、十一子永瑆、十二子永璂、十五子永琰（乾隆二十五年生）、十七子永璘，但他都不很称心。

乾隆三十八年，他已六十三岁，建储大计不能长此延缓，便将密旨书就，藏于匾后，在事后才谕知极少数的军机大臣，另书一道藏于随身携带的小匣内。一般大臣对此事全无所知，后来得悉已经建储，便纷纷猜测以为永瑢，但永瑢实已出继履亲王允祹，后于乾隆五十五年病故。最后揣测成亲王永瑆和嘉亲王永琰，也有加上皇次孙绵恩的，即永璜次子。

乾隆六十年（1795）新正，高宗举行家宴，子孙都受赏赐，只有永琰未曾得到，并对他说：“尔则何用银为？”（《朝鲜李朝实录中的中国史料》下编，卷十）这时，大家才理会到，未来的皇位继承人当是十五子永琰了。

高宗起先欲行立嫡制，后期反过来批评立嫡非良法，并举例说：“纣以嫡立而丧商，若立微子之庶，商未必亡也。”又如汉文帝最贤，并非嫡子，假使高帝令文商嗣位，何至有吕氏之祸。这也因为此时已无嫡可立，仁宗永琰的母亲魏佳氏，贵人出身（贵人，女官名，次于妃、嫔）。乾隆二十五年生仁宗，四十年逝世时还是皇贵妃。

然而秘密建储的弊端也很显然，英明和庸碌都是皇帝一个人主观决定，常常受到心理上的喜怒冲动的影响。一个平日言行恭顺柔和的人，未必是奋发有为、勇迈果断的英主，下焉者为了取悦于皇考，也无人敢向执政的皇帝犯颜直谏了。

乾隆六十年乙卯九月，高宗宣示立嘉亲王永琰为太子，以明年丙辰为嗣皇帝嘉庆元年，自己为太上皇，并命太子名字的上一字改书“颙”字，即改为颙琰。这是嘉庆、道光两朝皇帝御名避熟字的开始，故意改成冷僻字。

元旦这天，举行授受大典，嗣皇帝侍太上皇至奉先殿、堂子行礼，太上皇于太和殿亲授以宝，又于受贺毕还宫，皇帝乃即位受贺。太上皇以宁寿宫为颐养之所。

宁寿宫在紫禁城东北部，其前为皇极殿，四周筑有高大的红色宫墙，全组建筑在皇宫中自成一系。始建于康熙二十七年，本为圣祖奉养母后而建。乾隆三十六年拓建，为九开间大殿，九龙壁、“乾隆花园”都在那里。清末，清廷为庆贺慈禧太后六十寿诞，曾拨六十万两白银重修宁寿宫、皇极殿。

历史上的太上皇之称，始于汉高祖刘邦的父亲，但这只是尊称，实与皇权的传授无关。正式的太上皇自唐高祖李渊禅位于李世民开始，清高宗是历史上最后一个太上皇，但历代太上皇与嗣皇帝之间的关系，都不是很融洽和谐的。