【概述】

经过很长时间的孕育，魏晋南北朝时期，中国小说粗具规模。这一时期的小说就其内容，大体可分为“志怪小说”和“轶事小说”两类。

魏晋南北朝时期，社会上宗教迷信思想盛行，神鬼小故事不断产生，谈鬼神怪异的“志怪小说”也就大量出现，保存到现在的有三十余种，其中干宝的《搜神记》成就最高，是这类小说的代表。

魏晋南北朝时，品评人物之风盛行，因此记录人物轶闻琐事的“轶事小说”便兴盛起来，比较完整地保存到现在的是《世说新语》。它是初创时期的“轶事小说”的集大成之作，编撰人是刘义庆。

唐代称小说为传奇，唐人传奇是文人有意识的创作，是中国风格小说形式的开始，它的出现标志着中国短篇小说的成熟。代表作有《枕中记》、《南柯太守传》、《李娃传》、《莺莺传》、《霍小玉传》、《柳毅传》等。

宋元话本是中国小说发展史上的一个崭新阶段，宋元话本的出现是“中国小说史上的一大变迁”(《中国小说史的历史变迁》)。《碾玉观音》、《闹樊楼多情周胜仙》是这类爱情小说最具代表性的作品。公案类的作品以《错斩崔宁》、《宋四公大闹禁魂张》最有特色。

自话本开始，通俗、生动的语言得以普遍应用，这使得中国文学语言进入了一个新的发展阶段。

明代，出现了主要供案头阅读的文人模拟的话本，通常称之为拟话本。冯梦龙在宋元话本和明代拟话本的基础上，加工编成了《喻世明言》、《警世通言》、《醒世恒言》三部短篇小说集，简称“三言”。凌初的《初刻拍案惊奇》、《二刻拍案惊奇》两个拟话本集子，简称“二拍”。“三言”和“二拍”代表了明代短篇小说的成就。

元末明初，在宋元讲史话本的基础上产生了一批长篇章回体小说，如《三国志通俗演义》、《残唐五代史演义》、《平妖传》、《水浒传》等。章回体小说是中国古典长篇小说的唯一形式，《三国志通俗演义》是章回体小说的开山之作。明中叶以后，小说在以往的基础上进一步获得了更大的发展:闪耀着浪漫主义异彩的《西游记》首先亮相，紧接着又出现了以家庭生活为题材的《金瓶梅》。除此之外，数量最多的是历史演义和英雄传奇。著名的作品有《新列国志》、《北宋志传》、《英烈传》、《隋史遗文》。

明末清初，封建社会日趋没落，对婚姻爱情、伦理道德的探讨越来越多地出现在小说中，《醒世姻缘传》是一部值得一提的小说。它生动地描绘了社会各阶层人物的群像，深刻地揭露了现实的黑暗，敏锐地反映了封建社会末期金钱势力的上升趋势。

清朝，《聊斋志异》将中国文言小说推至高峰，是中国文学史上文言短篇小说的集大成之作。长篇白话小说的创作也取得巨大成就，诞生了《红楼梦》、《儒林外史》等一批经典之作。曹雪芹的《红楼梦》是我国古代小说史上成就最高的伟大作品。《红楼梦》问世后，引起国内外专家学者对它评论和研究的兴趣，并形成一种专门的学问——“红学”。有藏、蒙、维吾尔、哈萨克、朝鲜等多种文字的译本，也有英、法、俄等十几种语种的择译本、节译本和全译本。

随着改良运动的蓬勃发展，文学改良的呼声也高亢起来，以李伯元的《官场现形记》和吴趼人的《二十年目睹之怪现状》为代表的谴责小说，自觉地将改良主义作为小说的主要内容，揭露官场的黑暗、帝国主义的罪行。此外，这一时期，刘鹗的《老残游记》也通过描写一个江湖医生的所见、所闻、所为，反映了晚清时的某些社会现实。曾朴的《孽海花》在晚清小说中成就较高。

明确古典小说发展阶段等相关常识和三大要素是学习和鉴赏小说的必备知识。小说的三个基本特征，一是通过人物的外貌、对话、行动和心理等描写，塑造人物形象，表现人物或性格;二是要有一定的故事情节，通过对社会生活的细致描写，表现复杂的矛盾冲突，叙述故事的发生、发展、高潮和结局，在情节的发展中展现人物性格的变化;三是描写具体的社会环境，以表现人物和事件产生的历史背景、社会条件，烘托人物，显示人物的性格特征。因此作者总是通过他笔下的人物形象，来描绘所处的时代，寄寓他所领悟的生活真理。而读者也只有通过对人物形象的认识去把握作品所反映的生活本质。

把握人物形象的性格特征，我们可从人物语言入手。小说塑造人物的手段也是多种多样的，一般不会是单一的。既可正面描写，又可侧面烘托;既可进行语言、行动等直接描写，也可通过环境描写、细节描写等来达到同样的目的。

人物的性格和人物的行为是统一的，什么样的性格决定了有什么样的行为。所以，我们在分析人物形象时，应该注意人物的行动描写。心理活动是人物本性的再现，外貌描写也可以反映人物内心，揭示人物性格，这些都应该引起我们的重视。