（一）邓小平理论基本思想的探索阶段

从1975年全面整顿到1982年8月党的十二大召开之前，是邓小平理论的探索时期。这个时期，邓小平理论的主题是拨乱反正和改革试点探索。1975年1月，邓小平受命于危难之际，面对严峻的形势，邓小平果断地决定：对各条战线进行全面整顿。邓小平理论于1975年全面整顿时期开始酝酿，因为在整顿期间，邓小平关于社会主义建设的许多思想已经开始萌芽。对于这个问题，邓小平自己有过一段讲话，他说：“说到改革，其实在一九七四年到一九七五年我们已经试验过一段。一九七三年周恩来总理病重，把我从江西‘牛棚’接回来，开始时我接替周总理管一部分国务院的工作，一九七五年我主持中央常务工作。那时的改革，用的名称是整顿，强调把国民经济搞上去，首先是恢复生产秩序。凡是这样做的地方都见效。”⁽¹⁾这说明在纠正“文化大革命”错误期间，邓小平已经开始深入思考接下来中国的社会主义道路该怎样走这一重要问题，并在思考中开始有了改革思想的萌芽。

从1975年到1978年十一届三中全会的召开，邓小平提出了几个重要的战略原则，即“四化建设是全党的大局”、“科技教育要走在前面”、“开展对外经济技术交流”和“坚持按劳动分配”等。尽管全面整顿以来刚刚好转的形势又在极“左”路线的压制下受到了挫折，但是邓小平在这期间提出的整顿（改革）主张已经初见成效。对此，邓小平曾说：“拨乱反正在一九七五年就开始了。那时我主持中央党政工作，提出了一系列整顿措施，每整顿一项就立即见效，非常见效。这些整顿实际上是同‘文化大革命’唱反调。”⁽²⁾可以说，全面整顿的指导思想从总体上同当时居主导地位的思想——“文化大革命”的指导思想分离开来，对立起来了。因此，这一时期邓小平提出的“整顿”措施，不仅起到了为全面整顿廓清思想障碍的作用，而且还为后来党的十一届三中全会实现工作重心的转移也起到了先导作用。因而，这一时期是邓小平理论的萌芽时期。