四、设立驿站，联通中原与西藏的交通

元初，始于唐代的唐蕃古道经400多年的分裂战乱多被废弃，藏族的卫藏等腹心地区与祖国中原内地之间一度几乎失去联系。元朝为了实施对藏区的有效统治，很早就注意了中原到西藏之间交通通讯线路的开辟。1260年，忽必烈称帝，封八思巴为国师，将西藏十三万户作为其供养地。同年，忽必烈派遣大臣答失蛮率军进藏建立驿站，要求“自萨迦以下，可视道路险易、村落多寡，选择适宜建立大小驿站之地，依照汉地设立驿站之例，立起驿站来”，“路上所需各种物品，俱由御库官员拨给”。答失蛮奉命从安多经康区入藏，最后到达后藏萨迦地方。他每到一地，召集当地僧俗首领分发赏赐，宣读皇帝诏书，考察驿站线路，并了解藏区情况，为朝廷制定治藏策略提供依据，同时根据各地物产和人口状况，确定了为驿站提供给养和役使（乌拉差役）制度，为元王朝在藏区的施政铺平道路。这次答失蛮的西藏之行，从汉藏交界地带到西藏萨迦，元朝共建立27个大驿站，即朵堆（甘孜、昌都）9站，脱思麻（即朵麦，今甘肃、青海）7站，卫（前藏）7站，藏（后藏）4站。在各大驿站之间又设立了若干个小驿站。规定沿途居民，负责传送公文，供给马匹，为往来官员供应食宿。

驿站的建立具有重要而深远的意义。驿站是元朝在西藏地方充分行使主权的重要标志之一，它为西藏各项制度的建立和完善奠定了交通基础，成为元朝政府在藏区推行政令的政治纽带，通过这一纽带，藏区的各种信息能较及时地传递到朝廷，而皇帝的圣旨和中央的旨意能及时地下达到藏区各地。同时，这些驿站将藏区和祖国内地连为一体，成为藏区和内地之间经济、文化交流的桥梁和通道。许多史料表明，这些驿站建立后，藏区各地前往大都朝觐办事的僧俗人士和行走于两地间的商贩络绎不绝，朝廷派往藏区的使臣以及到藏区朝拜游历的王公贵族不绝于途。长期以来形成的藏区与朝廷之间的贡赐关系和经济贸易活动得到恢复，从而也大大促进了两地之间的经济联系和友好关系。特别是众多的藏族僧侣依靠这条通道将丰富多彩的藏族佛教文化不断传播到蒙古草原和中原地区，而汉蒙民族的传统文化也经这条通道传入藏族地区，对藏族社会产生了广泛的影响。通过这些政治、经济、文化的交往和交流，加深了蒙藏、汉藏各民族间的相互了解和认识，拉近了双方民族间的思想感情，进一步增强了中华民族的凝聚力。