随着工业生产的发展，设备和产品的功能与结构日趋复杂，产品设计在整个生命周期内占有越来越重要的位置。作为只占产品成本5%的设计活动往往决定70%～80%的产品成本。

产品设计方案的创新主要在概念设计阶段完成。现在设计人员采用的产品开发模型是一个各设计阶段并行的过程模型，各阶段的关系如图2-1所示。

图2-1 产品并行开发流程

Palh和Beitz于1984年在其《Engineering Design》一书中提出概念设计这一名词，将概念设计定义为：在确定任务之后，通过抽象化，拟订功能结构，寻求适当的作用原理及其组合等，确定出基本求解途径，得出求解方案。概念设计具有以下特性：创新性、多样性和层次性。人们对概念设计的研究主要集中在功能创新、功能分析和功能结构图设计、工作原理解的搜索和确定、功能载体方案构思和决策等方面。