1936年，汪品先出生在上海，成长于中国历史上的战乱时期。中华人民共和国成立后，年轻的政府开始派遣有培养前途的学生到苏联学习。1955年，汪品先获得赴莫斯科国立大学学习的机会，主攻地质学，这门学科对寻找矿产资源和石油具有实用价值，需要优先发展。

这段经历对汪品先影响深远。他在苏联表现优异，在莫斯科的科学训练中茁壮成长。相对于祖国正经历的严峻经济形势和社会风暴而言，那里相当安全。1960年回国后，他因敢于直言受到批判。他表示对中国大范围饥荒的关注，然而当时的“大跃进”经济政策正被广泛描绘成一个巨大的成功。“在我看来，这完全没有道理。”汪品先说。

由于当时的经济极端困难，最初汪品先所学的本事在中国似乎无关紧要，特别是在“文化大革命”时期。出于国家对化石燃料储备的需求，1972年，汪品先被政府召唤，分析海洋样本中的微体化石，以探明石油储藏状况。

在那个车间中，汪品先只有一些基础设备，尽管如此，他仍坚持工作，并最终于1980年出版《中国海洋微体古生物》，该书后被翻译成英文出版。汪品先参与书中17篇文章的撰写，他的学术成就也开始赢得国际声誉。在当时中国的海洋地质科学还几乎不为人知的情况下，这本书加强了中国海洋科学和国外研究的沟通。