21世纪初爆出的一则新闻，引起了国际规模的轰动：2002年3月，英国海军退休潜艇舰长孟席斯（Gavin Menzies）在英国皇家地理学会的报告中提出美洲是郑和下西洋时发现的。孟席斯的报告向全球转播后，他的专著《1421年中国人发现美洲》^[1]也一版再版，热销各大洲。正在筹备郑和下西洋600周年纪念的国人，对此当然备加关注。但是，首先产生的问题是：这是真的吗？

孟席斯舰长本人不懂中文，也不从事历史专业研究，并没有掌握任何直接证据。然而，他认为郑和舰队不仅抵达非洲东岸，而且还绕过好望角，横渡大西洋，发现过美洲新大陆。如他自己所说，他的思路来自几十年航海家的感觉：明尼苏达大学图书馆的一张15世纪老地图给了他启发。落款1424年由威尼斯人编制的海图，准确地表示出欧洲的岸线，海中几个岛屿名称古怪，孟席斯判断这正是美洲加勒比海的波多黎谷和瓜德罗普岛；而在1424年之前，无论欧洲还是阿拉伯国家都没有能力远航美洲，世界上能做这件事的只有中国明朝的郑和船队。顺着这条思路，他又去收集各种证据。然而，建立在这种“逆推”或“反证”基础上的惊世骇俗之说，当然引起极大争议。

本文无意也没有资格讨论孟席斯假设中的种种论据，只想以此作为由头，探讨一番东西方海洋文化的差异。郑和下西洋是中国海洋历史上最光辉的一页，作为600年后的历史回顾，既值得国人引以为傲，也有必要从中吸取经验和教训，力求通过分析，能够得出一些对当前振兴华夏有用的认识。