在一定条件下，当把金属放入含有该金属离子的盐溶液时，有两种反应倾向存在：一方面，金属表面的离子进入溶液和水分子结合成水合离子，某种条件下达到平衡时金属表面带负电荷，靠近金属附近的溶液带正电荷，如图7.1所示。

图7.1　水合离子的形成

另一方面，溶液中的水合离子有从金属表面获得电子沉积到金属上的倾向，平衡时金属表面带正电荷，而溶液带负电荷，如图7.2所示。金属和金属离子建立了动态平衡

图7.2　水合离子沉积到金属表面

这样，金属表面与其盐溶液就形成了带异种电荷的双电层。

这种金属表面与其盐溶液形成的双电层间的电势差称为该金属的电极反应电势，简称电极电势，用符号E 表示。金属越活泼，溶解成离子的倾向越大，离子沉积的倾向越小，达到平衡时，电极电势越低；反之，电极电势越高。

电极电势的大小不仅取决于电极的性质，还与温度和溶液中离子的浓度有关。不仅金属及其盐溶液可以产生电势差，不同的金属、不同的电解质溶液之间在接触面上也可产生电势差。