在日常生产中，常常可以看到水变成水蒸气，水蒸气冷凝又变成水。同样，化学反应也都能够向两个相反的方向进行。例如，水煤气中的一氧化碳在高温下与水蒸气作用可以得到二氧化碳和氢气：

与此同时，所生成的二氧化碳和氢气也可以相互作用生成一氧化碳和水蒸气：

以上两个反应式实际上可写为：

实际上几乎所有的化学反应都可逆，反应既可以朝正方向进行，也可以反方向（逆方向）进行。例如高温下：

在同一条件下，一氧化碳与水蒸气作用生成二氧化碳和氢气的同时，也存在着二氧化碳与氢气反应生成一氧化碳和水蒸气的过程。在同一条件下，既能向正反应方向进行又能向逆反应方向进行的反应，称为可逆反应。通常将按反应方程式从左向右进行的反应称为正反应，从右向左进行的反应称为逆反应。在书写化学方程式时也常用“”表示反应的可逆性。

各种化学反应的可逆程度有很大差别。有的反应可逆程度比较大，如上述一氧化碳与水蒸气的反应；有的反应可逆程度比较小，如盐酸与氢氧化钠的反应，实际上只朝一个方向进行。像这种只朝一个方向进行“到底”的反应，称为不可逆反应。