在进行科学研究时，常把作为研究对象的那一部分物质或空间称为体系。体系中物理性质和化学性质完全相同且与其他部分有明显界面的均匀部分称为相。只含一个相的体系称为单相或均相体系；含有两个或两个以上相的体系称为多相体系或非均相体系。

一种或几种物质以细小颗粒分散在另一种物质中形成的体系称为分散系。在分散系中，被分散的物质称为分散质或分散相，而容纳分散质的物质称为分散剂或分散介质。例如，生理盐水是组成氯化钠的钠离子和氯离子分散在水中形成的分散系；葡萄糖溶液是葡萄糖分子分散在水中形成的分散系。这里的氯化钠和葡萄糖是分散质（或分散相），水是分散剂（或分散介质）。