分子间作用力实际上是一种电性的吸引力，它与化学键不同，它的能量只有化学键能量的1/10～1/100。现在认为，分子间存在三种作用力，即色散力、诱导力、取向力，通称为范德华力。

1）取向力

取向力产生于极性分子与极性分子之间。由于极性分子的电性分布不均匀，一端带正电，另一端带负电，形成固有偶极。因此，当两个极性分子相互接近时，由于电性相同相互排斥，电性不同相互吸引，两个分子必将发生相对转动。这种固有偶极分子相互转动，使电性相反的极相对，称为“取向”。这种由于极性分子的取向而产生的分子间作用力，称为取向力，如图3.17所示。

图3.17　极性分子间的相互作用

2）诱导力

诱导力产生于极性分子与非极性分子之间或极性分子之间。在极性分子和非极性分子间，由于极性分子的影响，非极性分子电子云与原子核发生相对位移，产生诱导偶极，与原极性分子的固有偶极相互吸引，如图3.18所示。这种由于诱导偶极产生的分子间作用力，称为诱导力。极性分子间既具有取向力，又具有诱导力。

图3.18　极性分子和非极性分子间的相互作用

3）色散力

色散力存在于任何分子之间。当非极性分子相互接近时，由于每个分子的电子不断运动、原子核不断振动，经常发生电子云和原子核之间瞬时相对位移，产生瞬时偶极，这种瞬时偶极会诱导邻近分子产生与它相吸引的瞬时偶极。由于瞬时偶极之间的不断重复作用，分子之间始终存在着引力，因其计算公式与光色散公式相似，故称之为色散力，如图3.19所示。

图3.19　非极性分子间的相互作用

综上所述，分子间作用力的来源是取向力、诱导力和色散力。一般说来，极性分子与极性分子之间，取向力、诱导力和色散力均存在；极性分子与非极性分子之间，则存在诱导力和色散力；非极性分子与非极性分子之间，则只存在色散力。这三种类型的力的比例大小，取决于相互作用分子的极性和变形性。极性越大，取向力越大；变形性越大，色散力越大。诱导力则与这两种因素都有关。但对大多数分子来说，色散力是主要的。分子间作用力大小可从作用能反映出来。