1916年，德国化学家科塞尔（Kossel）首次提出离子键的概念。离子键理论认为，易失电子的金属原子，将电子传给易得电子的非金属原子，形成具有八电子结构的正离子和负离子，两者通过静电引力结合成离子型分子。这种由正、负离子间静电引力结合而形成的化学键称为离子键。

例如，金属钠在氯气中的燃烧反应

此反应过程是：

钠失去电子生成钠离子

氯得到电子生成氯离子

钠离子与氯离子通过离子键生成氯化钠晶体

像氯化钠这样由离子键结合而构成的化合物称为离子化合物，绝大部分的盐类、碱类和部分金属氧化物都是离子化合物，如MgCl2，Na2SO4，KOH，MgO 等。