人们最初把一种物质同氧结合的反应称为氧化；把含氧的物质失去氧的反应称为还原。随着对化学反应的深入研究，人们认识到还原反应实质上是得到电子的过程，氧化反应是失去电子的过程；氧化与还原必然是同时发生的，而且得失电子数目相等。总之，这样一类有电子转移（电子得失或共用电子对偏移）的反应，被称为氧化还原反应。

例如：

氧化还原反应的基本特征是反应前、后元素的氧化数发生了改变。