人类对酸、碱的认识过程是漫长的。盐酸、硫酸、硝酸等强酸是炼金术士在1100—1600年发现的，但当时人们并不知道酸、碱的组成以及酸碱反应的实质。人类对酸、碱的认识经历了一个由浅入深、由低级到高级的过程。最初，人们根据物质的性质来区分酸和碱，如有酸味，能使蓝色石蕊变成红色的是酸；有涩味、滑腻感，能使红色石蕊变成蓝色的是碱。酸、碱能相互反应，反应后酸、碱便各自消失。后来人们又认为凡是酸的组成中均含有氢元素，它们共同的酸性是由氢元素产生的。然而，许多含氢的化合物并不具有酸性。

随着生产和科学的发展以及人们对于酸、碱认识的经验积累，19世纪末，瑞典科学家阿伦尼乌斯（Arrhenius）从他的电离学说观点出发提出了酸碱解离理论，从而形成了近代的酸碱理论。