原子由原子核和核外电子组成，核外电子的数目等于原子核所带正电荷的数目。核外每一个电子都具有其各自不同的运动状态，而运动状态是用四个量子数（n，l，m，ms）来描述的。因此，在多电子原子中就存在电子如何排布的问题。为了说明基态原子的电子排布，根据光谱实验结果，并结合对元素周期律的分析，人们总结出了核外电子排布的三条规律。