选拔什么样的学员决定着研究所的未来。佟冬到各大学招收毕业生时，先向系里要的是毕业论文，毕业论文过硬，他才去看这个人的档案。“佟老打破常规，从实际需要出发，把学习成绩、业务能力放在首位，将政治表现、家庭出身放在第二位，强调基础要好，有培养前途。”^[13]关山复说，佟冬的这一做法在那个年代可谓惊世骇俗。

很快，佟冬的做法招致了一些人的不理解，在讲究又红又专的年代，佟冬如此行事是有一定的风险的。但他并没有退却，也不回避，在一次学员大会上，他公开表明自己的立场。那就是：假如这个人出身不好，可以不让他去搞原子弹，但搞古文古史，没有什么不行的。

佟冬把自己的儿子拒绝在东北文史研究所的大门之外，也是他坚持先看论文的结果。他的儿子佟衡从部队转业回来，到吉林大学中文系读书，1961年夏天毕业。此时，恰巧文史研究所在吉林大学选拔学员。佟衡很想到研究所学习和工作，系里专门向前来考察的人推荐。等待最后的通知是让人十分煎熬的，然而，面对着天天都见面的父亲，佟衡却不敢提一个字，因为他知道，父亲几十年来没有用自己的权力给家里做过一件私事。没办法，他向母亲表达了自己的意愿。可这让母亲也十分为难，作为夫妻，她太了解自己的丈夫了，他不可能因为是自己的孩子就徇私，贸然提出，只会更加糟糕。不久，关山复来家里做客，佟冬夫人悄悄与关山复说了孩子的事，希望关山复能够在佟冬面前美言几句。

“不行。他不是搞古文古史的材料。研究所的用人原则是我领导制定的，我不能带头坏了规矩。”面对关山复的求情，佟冬丝毫没有犹豫地拒绝了。佟衡最终没有实现来研究所工作的梦想，而是去了偏远的吉林省白城地区的广播电台工作。铁面无私的佟冬深知，他要为东北社会科学战线培养一支后备队和生力军，他需要的是有这方面天赋，而且能够脚踏实地的专业型人员。

从1961年筹备研究所，开始选拔学员，到1965年夏天的最后一批学员，在佟冬的带领下，东北文史研究所共从全国重点大学先后分三批选拔了95名文史哲专业的学员，他们来自北京大学、中国人民大学、北京师范大学、南开大学、吉林大学、南京大学、复旦大学、武汉大学、四川大学，他们是风华正茂、朝气蓬勃的大学本科应届毕业生。对于每一位入所的新学员，佟冬都会找他们单独谈一次话，询问他们的生活情况、学习情况，鼓励学员们潜心用功，打好基础。他常说的一句话是：你们这些年轻人，现在刚来所里是站在同一起跑线上，过些日子距离就拉开了，要努力啊！

在佟冬的带领下，东北文史研究所制定了对学员的要求：确立为党的社会科学事业奋斗终身的志向，养成实事求是、刻苦奋斗、埋头苦干、踏实朴素的学风，具有健康体魄、遵守纪律、敬老尊贤、团结互助的优良品质。

佟冬要求学员从“十三经”“前四史”入手，一个字一个字地读，同时在文字音韵学、目录校勘等方面也要下苦功夫，必须打好古文古史的基础。他告诉大家，一定要能够坐住冷板凳，心无旁骛地搞学问，要潜心打基础，不要急于求成，以在报纸上发小短文沾沾自喜，最好在没有大成就的基础上，别去捅“报屁股”，要坐得板凳十年冷，文章不写一句空。他还嘱咐学员们：将来你们学成了，有名气了，可不要向国家伸手要这要那啊。

东北文史研究所的学员们发现，他们来到这里的待遇相当高，一律为见习研究员，与大学助教拉平。而且，他们可以不参加或少参加政治运动和社会劳动，有充足的学习时间。他们可以在小洋楼的平台上散步，可以在前面的庭院里欣赏花草，呼吸新鲜的空气。“下午和晚上的自习时间，楼内、室内都是静静的，没有人闲唠嗑。上午的间操时间，特别是晚饭后一个小时左右的文体活动时间，这群活蹦乱跳的青年人，相互间有说有笑，打打闹闹。有的到院外散步，有的打乒乓球，有的拉提琴、手风琴，有的在聊天。”^[14]

在东北文史研究所，没有定期的考试制度，重在日常的考察，比如检查学习笔记，佟冬和另一位老师负责日常检查，会在这些学习笔记上写出评语。在研究所存在的5年左右时间里，只进行了一次学业考核，由学员自主选题，写一篇论文，限定的时间是3天。评分后，再一一当着学员的面进行点评。考核结果显示，优秀率达到51%。

学员们的成长，让佟冬感到欣慰，曾作诗《枕上偶成》表达自己的喜悦之情：

引经数典说前朝，案牍终天似列曹。

柳绿桃红风景好，手篮肩担过虹桥！