1945年10月，毛泽东在延安做出了一个重要决定：把中国共产党的战备重点转向华北和东北，进驻东北建立稳定的根据地。对应这一战略转移，首先行动的是教育、科学和文化艺术在内的部分中央机构。10月25日，时任延安大学校长周扬、副校长张如心接到了毛泽东签发的命令：把延安大学一分为二，一部分继续留着不动，另一部分转往东北，筹建东北解放区大学。

不久，由周扬任队长、张如心任副队长的筹建队伍从延安启程，奔赴东北。

此时的周扬，刚刚37岁，是著名的现代文艺理论家、文学翻译家和文艺活动家。自日本留学回国，1930年在上海投身左翼运动。1937年9月，他同艾思奇、周立波等12人一起来到延安，历任陕甘宁边区教育厅长、鲁迅艺术文学院副院长、延安大学校长。他曾亲自指导鲁艺的师生们创作和演出歌剧《白毛女》，振动四方。

与周扬同岁的张如心，也是一位了不起的人物。从1937年8月起，仅仅29岁的他便任中国人民抗日军事政治大学政治教育科科长，后历任军政学院教育长，中央研究院中国政治研究室主任，中共中央党校三部副主任，延安大学副校长等职。

1941年3月，张如心撰写的《论布尔什维克的教育家》一文刊发在《共产党人》杂志上。首次提出的概念吸引了众人的注意：毛泽东同志的思想。他在文章中对毛泽东的理论和策略进行了比较科学的概括，认为毛泽东的言论和著作“是马列主义理论与中国革命实践结合典型的结晶体”。这篇文章为“毛泽东思想”这一概念的正式确立奠定了重要的基础。

此时的东北，也正在发生着翻天覆地的变化。

1945年11月，为了团结东北各地的青年，为了推进青年的各方面工作，东北局决定建立一所大学。根据当时制定的“让开大路，开辟南北满根据地”的战略，他们选择了当时各方面条件比较好的南满根据地政治中心辽宁本溪作为学校的所在地。1946年1月，学校的名字确定为东北公学。东北局指派从鲁艺调到本溪任市委宣传部部长的张松如以教育长的身份主持筹建工作。张松如即公木。在公木等人的努力下，筹备工作进展顺利，拟于1946年2月正式开学。东北局有关负责人认为东北公学的名字不太好，经慎重考虑后决定，干脆就叫东北大学，中长期的目标是建立一所包括多学科的综合性大学，短期的任务则是进行干部培训。

那么，谁来任东北大学的第一任校长呢？本来，东北局准备请时任沈阳市副市长白希清做校长，但后来觉得有一个人更合适，那就是抗战胜利后，担任辽宁省政府主席、辽宁军区司令员，东北行政委员会副主席的张学思。张学思是张作霖的第四个儿子，张学良的弟弟。

1946年2月，张学思兼任校长一职。学校首届预科、研究室和行政训练班共招收了200余名学员。

这时，国民党军队开始向本溪进犯，东北大学随即迁到丹东。但没过几天，又要迁徙。在一年时间内，东北大学师生七次迁校，迁通化，迁长春，迁哈尔滨，迁佳木斯，迁吉林市，再迁长春，再迁佳木斯。最后到达佳木斯已经是1946年6月了。这也让新成立的东北大学成了典型的炮火中的大学。

两个月之后，张如心率领的100多名教师终于来到这里，加入了东北大学。到1946年10月，全校有教职学工1620人，延安大学、华北联大的一大批教授以及东北本地的一批知名教授均汇集于此。萧军、马可、吕骥、王曼硕、杨公骥、吴莲溪、丁克全等一批有影响力的教授和专家成为学校的顶梁柱。

1948年7月，根据东北局、东北行政委员会决定，东北大学迁至吉林市，与两年前我党创立的吉林大学合并。合并后，仍定名东北大学，张学思不再兼任，张如心担任校长。

1949年2月，东北大学进一步充实力量，位于沈阳的东北大学的文、理、法三个学院并入吉林市的东北大学，国民党时期在吉林建立的长春大学、长白师范学院并入吉林市的东北大学，这一下使学校成为当时东北地区规模最大的综合性大学。1949年7月，学校迁入基础条件更好的长春，校址定在今人民大街与自由大路交会处。此时的东北大学已经有3个院、10个系、2个预科，全校学生达2200人。

1950年4月1日，东北大学又一次更名，这也是由于办学目标的改变造成的，即要把这所学校由培养各方面干部转而建成新型的正规化师范大学——东北师范大学从此开始了在长春的青春绽放。