图10-5　回声探测仪的原理结构

人们一直想好好利用回声，让它为人类造福，可这种愿望一直迟迟未能实现，直到后来想出利用它测量海洋的深度，才让它大显身手。这个想法的出现纯属偶然。1912年，人类海难史上最严重的一次沉船事件发生了。当时世界上最大、最豪华、被誉为永不沉没的邮轮“泰坦尼克”号，在它第一次出航时撞上了冰山沉没了，船上乘客绝大部分葬身于冰冷的大海中。于是，为了确保航行安全，人们试图利用回声及早发现航线前方的冰山。不过，这个方法并不奏效，但在应用时发现它能有效地测量海洋的深度。就这样，回声找到了用武之地。

图10-5就是利用回声测量装置的简图。将一个弹药箱放在船舱的外侧，让它靠近船底。点燃弹药箱的火药，它们就会发出噼啪的响声。响声通过水面传播到了海底，随后从海底反射到船底一个能接收它的灵敏仪器上。用一只很精准的时钟分别记下声音产生的时刻和回声传回的时刻，根据　时间差和声音在水里的传播速度，我们就能轻松求出海底反射面的距离，也就是测量出了海洋深度了。

人们将这种测量海洋深度的装置叫作声呐，如今它在海洋测量中已获得广泛的应用。这之前，人们要测量海洋的深度，得让船只保持不动，而且每次得花好长时间。测量的仪器也很笨重。一端系着沉重测量锤的长绳从它缠绕的大绞盘上放下，随着测量锤往海底深处沉降，这个垂直下沉的过程有点慢，每分钟大约150米；要是把它拉上来呢，就更慢了。如此算来，要是海底深3000米的话，测量一次得花45分钟以上。如果用回声测深器，这样的深度，几秒钟就可以解决。不仅船只可以照常航行，并且测量结果也要精准得多。据现在最新的测量数据分析，其测量误差不足米，这相当于测量时间计时达到了秒。

声呐能有效地、精准地测量出海洋的深度，这不仅大大促进了海洋学的发展，更有利于船只在浅海里航行靠岸，确保航行的安全。回声测深器能又快又准地测量水深，人们就能及时知道海底的情况，自如快速地靠岸了。

话说回来，现在的声呐已经不是一般人耳能听见的声音了，而是采用超声波，它的频率非常高，每秒达几百万次，这个频率的声音人耳无法分辨。这种声音是由快速交变电场的石英片产生的。