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在19世纪90年代末，有种叫作“X射线机”玩具深受人们的追捧。我清楚记得，我第一次拿到这个精巧的玩意儿时，还在上小学，对着这个让人着魔的玩意儿，我兴奋得手舞足蹈，那情形多年以后回想起来，依然是那么亲切。这个玩意儿很简单，只是一根管子，不过它很神奇，通过它，你能看到不透明物体背后的所有东西！利用它，我不仅做到了隔着厚纸板，甚至隔着刀锋——这可是连真正的“X射线机”都不能穿透的物体，看到了它们背后的东西。其实，这个玩具的构造相当简单，看看图8-1，你就会明白这一切。原来，这根管子里面装有四面呈45度倾斜的平面镜，光线通过四次反射后，就像穿透了物体一样，直传向正后方，这样我们就能隔墙看物了。

与这个有趣的玩具类似的工具在军事上得到了广泛的应用。通过这种叫“潜望镜”的仪器（图8-2），战士们就可躲在战壕里观看敌人的行动，不必再把头伸出去，更不必走到外边去冒险观察了。

进入潜望镜的光线要反射到观察者的眼里，需要多走一段路程，如果这个路程越长，观察所能看到的视界就越狭窄。要想扩大潜望镜的视界，就得在它里面装上一系列的平面镜。可是用于反射光线的玻璃或多或少总要吸收一部分光线，会降低物体成像后的清晰度。正因如此，使潜望镜的高度不得不限制在一定的范围内，最高不过二十米；超过了这个高度，不仅潜望镜的视界变得很小，就是物像看起来也会模糊不清，特别在光线不好的阴天时。

潜水艇上的士兵要观察海面上的敌舰时，也是使用潜望镜（如图8-3），它是一根上端露在海面上的长管子。当然，与地面上的潜望镜相比，这种用于海上的潜望镜要相对复杂些，不过，它们的基本原理完全一样。观察物的光线经过潜望镜上端的平面镜（或三棱镜）反射（或折射）后，沿着管子射到下端的平面镜，再经它反射到观察士兵眼中。