不管欧洲对非洲的殖民统治伴随着多少有意洗白的文明论和现代化的论调，殖民时期非洲的人权记录确实非常糟糕。殖民统治的实行总是伴随着暴力，在殖民者眼中，被殖民者是进化等级的最底层。关于殖民时代的描述充满了种族主义的偏执与对非洲人尊严和人格的令人发指的践踏，其形式包括强迫劳动、身体伤害和杀戮、经济上的剥削以及对人身行动的限制等。

在政治上，非洲人被殖民者视为臣民，被剥夺了参与非洲内部政治进程的权利。宗主国的利益总是第一位的，殖民者利用反复无常的法律使当地人处于从属地位，以便从他们身上榨取经济价值。虽然英国人特别强调他们的“间接统治”做法，但事实上所有欧洲殖民国家都依赖中间人，他们愿意帮助建立相应的制度，把本来灵活的地方政治进程压制在从属地位。希望保住地位的现有非洲地方领导人被要求向当地人征税，而在以前不存在中央集权的地方，欧洲人则会把中间人硬塞进去。在利奥波德二世的眼皮底下，比利时人对刚果人进行的种族屠杀，是殖民统治下漠视非洲人生命和权利的典型例子：据霍克希尔德（Hochschild，1999）对这场灾难的详细记录，估计有800万人在此期间丧生。但是，比利时人并不是唯一这么做的，法国人、德国人和英国人也在非洲强制推行了类似形式的强迫劳动。

根据特定殖民国家的具体利益，人们的行动自由也常常会受到严格控制。一个典型的例子是南非的种族隔离制度，在那里，大多数黑人人口被限制在土著保留地，只有获得通行证才能出行。人们被迫于非人道的条件下在矿井和种植园工作。那些质疑这一制度的合法性及其残酷性的人会被关进监狱，在某些情况下，甚至会被流放到贫瘠之地，如臭名昭著的罗本岛，作为一种杀鸡儆猴的威慑。警察部门和其他执法人员接受的培训都是以最残酷的方式压制最微小的异见表达，当局还制定了关于煽动和诽谤的严苛法律，从而严重限制了新闻自由。

基于种族和性别的歧视在日常生活、就业和获得经济机会方面广泛存在。总体而言，殖民地人口除了作为劳动阶级这个选项外，一直在经济中处于边缘化地位，即使是规模很小的非洲中产阶级成员，如律师、教师和殖民行政部门的中层人员，其工作条件也远不如地位相似的欧洲人。就女性而言，虽然在殖民统治之前的很多社会中也存在着由男性主导的文化安排，但一些历史学和人类学的记载表明，急于求成的殖民统治者和男性长者之间曾经相互勾结，对传统进行重塑和“发明”，然后将不稳定或不精确的社会和文化安排转变成硬性和固定的“义务”“习俗”和“权利”等概念，最终使这些男性长者受益，而往往牺牲的是女性和社会后进者的利益。随着由男性养家糊口的观念取代了男女在生产和社会生活中经常采用的互补和有价值的分工，女性原本就有限的受教育机会从此不复存在，更没有机会在正式经济中寻得一份工作。在殖民统治即将结束时，少数在正式经济中就业的女性仍然不得不因怀孕或结婚而辞职，以便充分履行家庭主妇这一被编造出来的外来职责，当然，宣传者口口声声说这才是女性成就的顶点。出于所有这些原因，反殖民运动的号召之一就是必须结束物质贫困和殖民统治下对非洲人权利的漠视。