在大多数非洲国家，选举只是断断续续地举行——每4至6年举行一次，选民登记和选民参与的提升可能还需要进行大量的努力，例如，在2012年刚果民主共和国的选举中，投票往往需要长途跋涉到偏远的投票站，并需要一段等待时间。选民参与的高峰期只会出现在某一天，而这一天是由中央政府自上而下指定的（往往得到外部选举观察员的支持）。不过，民主治理还与人们在其他各类非选举性的公民实践中的日常参与有关。

调研机构“非洲晴雨表”（Afrobarometer）于2000年至2012年期间在18个非洲国家进行的民意调查显示，除了选举之外，非洲人民积极参与了其他各种形式的政治活动。非洲人的抗议或示威是一项并不算特别常见的非选举政治活动，虽然一些非洲人确实带着他们的要求走上了街头，如“治疗行动运动”（Treatment Action Campaign）组织的反复抗议，要求南非政府对艾滋病病毒／艾滋病采取更积极的应对措施，但更常见的参与形式是以不那么对立的方式提出要求和问责。例如，在2008—2009年度，68%的非洲人偶尔或经常与他人见面讨论一个议题，27%的人会与当地政府议员联系，分享他们对某一问题的看法。

非洲的很多日常政治活动都集中于各种国家和非国家行为体和机构，这些行为体和机构在地方层面上更贴近普通民众，也许也有更强的合法性。显然，中央政府并不是非洲人表达意见和偏好的唯一——甚至也不是首选——渠道。

非洲政治较为近期的一个趋势是席卷整个大陆的权力下放浪潮，从而将人们的注意力转移到了地方一级。大多数非洲国家的政府至少在官方层面上，都正式通过了权力下放方案，将决策权从中央下放到地方各级政府。然而，自20世纪90年代初在许多地方启动以来，权力下放的实施情况和成效在各地仍然有很大区别。在加纳，权力下放进展良好，收效总体上是积极的；行政体制改革建立了新的地区甚至村级机构，这些机构主要由当地人民选举产生并为当地人民服务。相比之下，在科特迪瓦，亨利·科南·贝迪埃（Henri Konan Bedie，1993—1999年执政）政府认为权力下放就是让人民能够直接接触到中央政府，而不是将其集中在几个中心，因此地方社区几乎没有获得新的决策权。学者和专家强调了权力下放最初在抽象意义上的魅力与非洲和世界各地地方一级的现实之间的对比。一方面，权力下放能够推动当局更有效地提供服务和加强地方问责制；另一方面，地方行政部门并没有消除政治和不平等的负面作用——腐败与政治、经济和社会精英的主导地位仍然会对治理构成严重挑战。

另一个推动权力下放的平行趋势是，非国家行为体在公共产品的供给方面发挥了越来越大的作用。中央政府不仅将责任下放给地方区域和城市当局，也下放给了数量激增的非政府组织、社区组织和私营服务提供商。例如，根据肯尼亚非政府组织协调委员会（NGOs Coordination Board）的数据，肯尼亚的非政府组织数量正在以每年400个的速度增长，到2009年，有5 929个非政府组织在政府正式注册。有时，这些非国家行为体会分包给国家，从国家机构获得部分资金和／或接受国家机构的监管和监测；在其他时候，它们完全绕过国家。然而，很多情况下，国家和非国家行为体之间的界限是模糊的。非政府组织和其他非国家行为体所发挥的作用持续提升，这对国家治理能力的影响如何？对公民获得及问责公共产品和服务的能力又有什么影响？都还是个未知数。

在此必须指出，并非所有的地方行为体都是新出现的。事实上，地方一级的非洲政治还有第三个趋势：前殖民时期的权力机构的持久存在。即使在市场自由化和政治民主化的进程中，许多前殖民时期的政治决策机构仍然在积极地调解地方上关于土地、资源、劳动力和当地收入的冲突。例如，南非的酋长机构继续在土地冲突的裁定方面担任自己一直以来的角色，但也在确保地方选举自由公正和分配地方发展项目的利益方面发挥了新的作用。在某些地方，如加纳、莱索托和纳米比亚，前殖民时期政治权威的作用已得到正式承认并被编入宪法。但在很多情况下，这些历史悠久的传统权威继续以新的方式在当地非正式地发展。“非洲晴雨表”的舆论数据也证实了传统机构的重要性。55%以上的被调查者声称他们信任传统领袖，31%的人认为自己信任传统权威解决地方争端，而33%的人觉得这一作用应该由地方政府承担。

综上所述，地方政治的上述趋势意味着，非洲人民支持民主制度及其未来的发展，但事实上他们可能正在以不同的方式体验和思考民主。对调查数据的分析表明，人们普遍支持定期举行自由公正的选举，并以此作为选择政治领导人的手段。2008—2009年度的“非洲晴雨表”在18个国家的调查显示，近70%的受访者同意“民主比任何其他类型的治理方式更可取”。但这些被调查者所说的民主是什么意思呢？平均而言，57%的受访者对民主持更多的物质性的观点，他们强调自己在就业、生计和福利方面的实质性权利，而43%的受访者则强调民主的程序性概念，强调促进政治竞争和公民自由的程序。事实上，在2008—2009年度，30%的非洲人认为，他们选出的官员最紧要的任务是促进发展或就业。

然而，“非洲晴雨表”提到，相当一部分受访者（22%）表示，他们不关心或不知道哪种政体对他们的国家来说更可取。同样重要的是，只有11%的受访者表示，在某些情况下，非民主制度（如军事或其他威权制度）更可取。

从这些结果可以得出这样的结论，即民主作为一种政治价值观念在非洲的政治文化中正逐渐变得根深蒂固。不过，相较于抽象的理念，在人们看来，民主的概念似乎更多与地方一级行使的权利和获得的公共服务有关。在未来的民主化进程中，对于非洲国家而言，关键的一点就是要建构连接中央和地方当局的民主体制和国家治理能力。