与世界其他地区一样，在非洲，对制度化西方民主安排的关注点主要集中在建立程序民主或选举民主上。一般认为，选举民主的建立可以使人们对当选领导人的表现给予高度重视，民众可以进而要求加强问责，并要求行使公民特权，通过选举更换台上的领导人。也有说法认为，反复选举的过程，特别是执政党轮替的经验，可以巩固民主价值观，支持促进公民自由和政治权利的公民社会组织和网络的发展。

到冷战结束时，即20世纪80年代末和90年代初，大多数非洲政治领导人已经统治了很长时间。有的同时是军事强人，如尼日利亚的萨尼·阿巴查（Sani Abacha）或多哥的纳辛贝·埃亚德马（Gnassingbé Eyadéma）；有的是个人化统治者，如扎伊尔（现为刚果民主共和国）的蒙博托·塞塞·塞科（Mobutu Sese Seko）或乌干达的约韦里·穆塞韦尼（Yoweri Museveni）；还有法律上的一党制国家元首，如科特迪瓦的费利克斯·乌弗埃-博瓦尼（Félix Houphouët-Boigny）和肯尼亚的丹尼尔·阿拉普·莫伊（Daniel arap Moi）。这些专制领导人都面临着经济崩溃、外部援助减少、内部改革需求上升的局面。非洲强人屈服（往往也经历了斗争）于重新界定治理条款和条件的压力，并被迫接受民主立宪主义作为国家政治制度的基本原则。到了90年代，这种对宪法改革的要求已经席卷非洲，一系列以制定新宪法为目的的主权国家会议和其他制宪会议纷纷召开。治理要以法治为基础，而不是“大人物”的肆意妄为。新的正式规则几十年来第一次允许反对党自由地进行动员和组织；领导人的竞争性选举就要举行；此外，还规定了总统任期限制。所有这些政治改革都是为了破坏新世袭体系的控制，为选举民主的新时代奠定基础。