虽然特定的乐器可以帮助我们追溯非洲的音乐和文化史，但对乐器类型的总体考察却展示了非洲音乐创作的丰富多样性。非洲人眼里的乐器是拟人化的，弹奏乐器发出的声音往往被认为是乐器在“说话”。例如，在西非，一把框体式齐特琴（zither）根据其琴弦音调高低不同，可以被解读为不同的声音：低调的琴弦是母亲的声音，高调的琴弦是孩子的声音；两根音调相近的琴弦可被称为兄妹弦。乌干达的卢格巴拉人（Lugbara）用女性的身份术语来命名里拉琴（lyre）的五根弦。津巴布韦的绍纳族（Shona）音乐家告诉民族音乐学家保罗·伯利纳（Paul Berliner），他们将姆比拉琴（mbira）的最低音域命名为“老男人的声音”，“年轻男人的声音”代表中间音域，“女人的声音”代表最高音域。他们还进一步描述了各个声调：“疯子，放在一个稳定的位置，狮子，一个人进入恍惚状态时的摇晃，翻搅，大鼓，和迫击炮，这些名称显示了各个声调在音乐中起到的作用。”

弦乐器的“话语”微妙又通常是安静的，在大众的认知中常常被非洲五花八门的鼓乐器所掩盖。但在非洲，弦乐器也比比皆是。也许最著名的是科拉琴，这种竖琴似鲁特是西非格里奥的个人延伸，而格里奥是马里、塞内加尔和曼德人地区的巡回赞美歌手、历史学家和社会评论家。同样重要的还有多颈弓形鲁特琴、框体式齐特琴、弓琴（musical bow）、竖琴、里拉琴、鲁特琴等。在齐特琴低沉、共鸣、低音提琴般的声音伴奏下，东非地区那萦绕耳边的低吟浅唱令人难以忘怀。

就鼓来说，则有觚形、沙漏形、圆锥形、桶形、圆柱形、框形（手鼓）等种类，其大小各异，从手持大小，到大到需要支架支撑或几个人抬着。这些乐器的“话语”具有有穿透力的音色和不同的音调，而不是只有简单的节奏。它们的特点相较西方音乐一般概念中的鼓的特点发展得更充分。比较有特色的非洲鼓就表演形式而言包括乌干达境内国王们的“恩腾加”（entenga）调音鼓乐队合奏、尼日利亚北部载于马背的行进鼓、西非沿海地区平放在平台上的仪式用鼓，以及西非的沙漏鼓——当演奏者以闪电般的速度按下连接两头的细绳并拉紧鼓皮时，这种鼓的音调就会上升或下降。

姆比拉琴在其他地区被称为“桑萨”（sansa），通过拨动它的金属舌发音，是一种多功能的乐器。它经常在津巴布韦绍纳人的治疗活动中演奏。在这些仪式中，乐手们逐渐增大音强，营造悬念。最后，魂灵会选择一个灵媒并附身。

各种各样的摇鼓，有容器式的，也有外面缀有珠子制成的网的，也是合奏的一部分。摇鼓常被附在弦乐器或一般的鼓上，使声音更复杂、更有美感。这些附加的摇鼓通常是金属圆盘，可能是由饮料瓶盖等回收物制作出来的。

用棍子敲击的无舌铃很重要，通常被用于设定合奏的时间线。挖空的原木是可独奏或合奏的狭缝鼓（slit drum）。敲击、弹拨、摇动的乐器种类繁多，甚至超出了人们的想象。而由于声音比外观更重要，啤酒瓶往往是比船形铁更受欢迎的敲击乐器。

很多非洲民族将笛子、口哨、号角等吹奏乐器的声音与魂灵的话语联系起来。克佩列人“波罗”秘密社团的魂灵是通过球状的陶哨表现出来的。同样，丹族人的魂灵“戈”也可以通过石哨和陶罐吹出的声音现身。

号角通常会在合奏中出现，往往与国王和酋长的宫廷联系在一起。它们伴随着统治者，有时专门为他或她的扈从演奏。号角有许多尺寸和形状，由木头、牛角、象牙或金属制成。在加纳的阿散蒂地区，地方酋长历史上一直使用短号角，而最高酋长则可以使用长号角。近代以来，非洲人延续了这一历史惯例，用同样的合奏号角来向民族国家领导人表示敬意。利比里亚克佩列族的一位最高酋长在1976年威廉·托尔伯特（William Tolbert）总统的就职典礼上，派出了由六个豹皮装饰的象牙号角和号角手组成的合奏团，向这位国家领导人致敬。2012年，利比里亚总统埃伦·约翰逊·瑟利夫（Ellen Johnson Sirleaf）为其办公室指派了一名皇家号角手，作为重要场合的陪同。当一个侧吹的象牙号角响起，就意味着她的到来。

中部非洲森林地区的巴本泽勒人（Babenzele）吹奏一种带有气息音的笛子，可以从低音域跳到高音域，循环往复。笛子手可以从笛音转到自己的声音，再转回笛音，交替进行。从听者的角度而言，他们力求达到的声音是如此相似，唱歌的音调与笛子的音调几乎没有什么不同。其他民族的长笛演奏有的是单人演奏，也有集体演奏的。一些知名的乐团包括贝宁的皇家长笛手和鼓手。

尽管如六支侧吹号角或一组木琴等单一种类的乐器完全可以合奏，但更典型的合奏由从鼓、号角到敲击的无舌铃等多种乐器组成。此外，各种各样的管弦乐队常常与一个或多个歌手和舞者一起表演，形成一个由不同类型的参与者组成的复杂合奏。

舞蹈在许多乐团合奏中几乎无处不在，被默认是所有表演的惯例。在某些情况下，这些舞者接受过专门的训练，舞姿非凡。秘密社团是对克佩列儿童进行特殊舞蹈训练的地方之一，在那里，孩子们会得到特殊的指导，表现出天赋的孩子会受到更特别的关注。在某些场合，舞者戴着面具出现。木雕和织物遮盖着舞者的脸或头，他们代表着魂灵的力量。酒椰叶纤维或织物可以掩盖舞者身体的其他部分，这样就构成了一套完整的服装。最重要的是身体要随着音乐舞动，并与器乐和声乐融为一体。