与许多波普艺术和当代艺术不同，传统艺术是在特定的情境下被造就的，其重要性和意义也来源于此。从广义上讲，它们涉及宗教实践、过渡仪式或威望和地位的展示。在大部分情况下，一件传统艺术作品一般都会涉及其中至少两类。

宗教实践

很多传统的非洲艺术都与约翰·H.汉森所说的“根源于非洲的宗教”密切相关（见第5章）。无论其具体内容如何，这些植根于当地的宗教大多都相信神明、魂灵或强大的自然力具有影响人类、群体或社会的力量。因此，为了使这些力量能够改善人类的生活，人们发展出各类实践和仪式（其中许多涉及面具、人像和其他物品）也就不足为奇了。

生活在尼日利亚和贝宁共和国的约鲁巴人建造了非洲最著名的“万神殿”之一，内中包括数以百计的神（orisa），并经常使用艺术作品与祂们进行精神交流。例如，人形的法杖或权杖常常与神灵埃苏（Esu）联系在一起，祂既是一个信使又是一个诡术师，体现了反差、挑衅和矛盾的概念。埃苏帮助人们将祭品送到其他神的面前；同时，祂又具有挑衅的本性，给那些祂认为没有给出合适祭品、没有正确认识到祂的力量或没有遵循约鲁巴道德标准的人带来不幸和伤害。献给祂的雕塑经常使用货贝贝壳（cowrie shell）作为材料之一，这种材料的颜色与暗色的木头形成对比，是对神灵性格中对立面的视觉重述。此外，作为以前的交易媒介，货贝贝壳也能提醒参观者金钱可能引起的分歧，以及当年信徒的慷慨。

与祖先魂灵相关的艺术作品很多，一些也很有名。通过创作这类作品，人们更能珍视和亲人有关的回忆，向死者表示敬意，并在宗教界获得一些影响。例如，在加蓬，科塔人（Kota）纪念他们的祖先，同时也请求祖先保护他们，他们把装着宗族祖先遗骨的抽象人像放在篮子里，然后将之放到社区的神殿围墙内。科塔人认为这些人像能够保护遗骨，他们用木头雕刻完成后，再用纯铜和黄铜覆盖，让这些人像看起来更贵重、更漂亮，从而取悦祖先的魂灵。

在塞拉利昂和利比里亚沿海的门德族（Mende）和附近的民族中，一个名为“桑德”的团体的面具代表了荒野之灵。“桑德”团体的成员引导少女走向成年，训练她们成为好母亲、好妻子和好公民，并教给她们社会和精神生活的错综复杂。该团体还为年长的成员提供融入社区生活所需的信仰和活动机会，女性也因此能够拥有较大的权力和权威。在团体的仪式上，成员们戴着代表荒野之灵的美丽的乌黑头盔面具跳舞，面具的主人与魂灵建立了亲密和有益的关系。这些面具被认为是美丽的缩影，它反映了魂灵的本质，也反映了拥有面具的女性获得的成就和拥有的能力。

在非洲当地的宗教中，更为广义的力量和能量也很重要，而艺术作品往往是积累和激活这些力量的工具。这些力量被描述为创造宇宙的能量、所有活动背后的力量以及创造和构成有机生命的力量，只有经过训练的人才能管理这些力量：这些人包括非洲社会的祭司、草药医生和占卜专家，以及独立的巫师，他们可以利用这些力量造福或伤害他人。

在西非，人们设计面具的目的常常就是积累这些力量。曼德人的“科莫”团体制作的面具就是一个很好的例子，据信这些面具具有消灭反社会巫师和保护社区不受邪恶的荒野之灵伤害的力量。面具的主人是“科莫”领袖，他们与门德人“桑德”面具的主人一样，也与荒野之灵有着密切的关系。“科莫”面具被设计成在舞者头上水平放置，凸显了它们所蕴含的能量。它们的嘴和羽毛代表着鬣狗和鸟类对世界的深刻认识，它们的角代表着荒野和那里丰富的原始能量。献祭品材料暗沉的涂层能够增加能量，并暗示着面具中运行能量的模糊性、不确定性和神秘性。

在整个中部非洲，带有各种附饰，如镜子、角、钉子、贝壳、珠子和草药等的雕像，也拥有为个人和群体服务的力量，使用它们的民族有刚果族、贝特族（Bete）、特克族（Teke）、库巴族（Kuba）和桑耶族（Songye）等。这些雕像根据所要利用的力量和要帮助人们进行的活动，有着不同的大小、姿态和附饰。有的治病，有的挡灾，还有的寻找并惩罚罪犯或试图给他人带来不幸的人。

过渡仪式

在非洲，艺术品在过渡仪式中扮演着重要的角色，这些仪式标志着个人或群体的身份、地位或角色的改变。在大多数传统的非洲社会，几乎每个人都至少参加一次过渡仪式：标志着从童年到成年的转变的仪式。在几内亚沿海的比热戈斯群岛（Bissagos Islands），男孩们要经历一个包括化装舞会在内的两部分的成年仪式。在某些阶段，男孩们要戴上描绘凶猛掠食性海洋生物的面具，强调他们正处于体能和力量的巅峰，但还不具备作为成年人在文明世界取得成功所需的知识和智慧。在非洲其他地方，面具是仪式的一部分，代表男孩在真正成人以前必须获取的信息，也可能代表吞噬男孩，然后重生成为男人的怪物。在许多地方，化装舞会是庆祝活动的一部分，欢迎参加仪式者以新的成年人的身份回到他们的社区。

过渡仪式也可能标志着接受社会中的某些角色或职位，例如成为统治者或牧师就职。刚果族酋长要经历一个复杂的就职仪式，其中包括一段时间的隐居和磨难，以确定其是否得到灵性力量的认可。在成功地完成考验后，酋长被交予特定的物品，包括一把剑和一根权杖，作为其领导的象征。最后，如果男女选择加入致力于特定事业或理想的协会或社团，他们也会经历一种过渡仪式。刚果民主共和国东部的大多数莱加族（Lega）男女都加入了“布瓦米”（Bwami）组织，这是一个复杂的、多层次的机构，致力于提倡并推广日常道德。社团内的晋升有两个要点，即会费的支付和与每个层级相称的知识。一个初入门者从各种来源学习必要的信息，包括谚语、歌曲和对自然或人造的各种不同物品的操作。在某些层级，这些物品包括木制和象牙雕像及面具，它们不仅是教育工具，而且是等级和地位的象征。

声望和领导力

许多传统艺术都是社会、政治或经济地位的体现。这些艺术通常被称为“声望艺术”（prestige arts），我们可从其使用的材料，一种更简单、更普通形式的精心制作或装饰，或者物品本身的种类或形式进行识别。用昂贵或稀有的材料，如加纳的黄金、中非的铜或遍布整个非洲的象牙等制成的物品，传统上都与财富或地位有关。包括丝绸在内的精巧的肯特布（kente）比只用棉花作为原料编织的纺织品更有价值，但由于这类布料的复杂性，即使是棉制的肯特布，也比其他大部分纺织品更贵。值得注意的是，声望并不总是等同于经济上的财富。例如，传统上，在马赛族社会，只有已婚妇女才会在颈部戴上某种特定的盘绕金属饰物。

声望艺术的一个重要子类是与政治领导力有关的物品：许多非洲艺术形式宣扬、美化和加强了传统统治者的能力。加纳的阿散蒂人就是很好的例子。“金凳”（Golden Stool）被认为体现了阿散蒂联邦的灵魂和阿散蒂土王（Asantehene）^[3]的领导力。除此之外，阿散蒂人的王室艺术还包括壮观的仪仗队及其使用的以黄金装饰的剑和以金箔装饰的权杖，这些权杖上的图像与谚语和故事有关，代表着王室的信息。名人要士聚会时使用带有金顶饰的布伞为自己遮挡阳光，同时也增加了视觉上的展示效果。一些国家官员佩戴象征国王灵魂净化的金盘坠饰，而国王本人则佩戴金首饰、穿着镀金凉鞋和肯特布服装，这种布在早期是王室成员的特权物，至今仍与政治领导层有关，不过现在谁都可以穿，谁都买得起。所有这些华贵富丽都是为了表明阿散蒂领导人确实拥有管理国家所需的社会、经济和精神影响力。