艺术品的年代越久远，就越难了解它。对非洲来说尤其如此，在那里，许多艺术品的材质极易腐烂，书面文献很少，而考古作为一项耗资颇大的工作，很多时候在一个国家内的重要性不如其他更紧迫的需求。因此，我们对非洲古代艺术的了解是不全面、不完整的。但我们从永久性材料中得到的证据还是表明，非洲的艺术传统是丰富多样的。

在纳米比亚南部沙漠山区一个被称为“阿波罗11号”（Apollo 11）的巨岩上发现的岩画是非洲已知最古老的艺术品，其历史可追溯到公元前21000年之前。在非洲南部和东部的其他地区也发现了古代岩画和雕刻，但这些岩画和雕刻的具体创作时代仍然是个问题，有证据表明，一些地区数千年的艺术传统一直延续到了欧洲人到来的时候。遥远的北方，在现在的撒哈拉沙漠中部，岩画的年代已经可以用碳-14法测定，约为公元前1万年左右。无论它们的地理位置在哪里，这些岩画和雕刻都包括抽象的图案以及奇妙的动物形象和狩猎、宗教或社会活动的场景。撒哈拉的岩画还记录了马和骆驼来到非洲大陆以及古代面具的使用。南部非洲年代较近的岩画描绘了欧洲火器的使用。虽然这些岩画和雕刻被普遍认为反映了人们关于世界和宇宙的信仰，但几乎没有证据能对其中的详情作出明确的解释。

非洲的建筑也是拥有悠久历史的艺术品。公元1000年左右，在古加纳帝国的首都昆比萨利赫（Koumbi Saleh）就出现了干砌石建筑，这一建筑传统始于公元前第二个千年中期毛里塔尼亚中部的达提希特（Dhar Tichitt）地区。公元1000年至1500年间，在非洲南部，现在被称为大津巴布韦的文明发展出了复杂的生产和贸易网络、统治精英阶层和复杂而精美的石建体系，并出现了几个区域中心。在东非斯瓦希里海岸，还发现了同一年代或更早时期用珊瑚砖石切割而成的城市和清真寺建筑遗迹。大约在同一时间，或者可能更早，埃塞俄比亚的基督教教堂是由巨石雕刻的。还有一些地方，需要定期维护和整修的材料，如黏土、木头和茅草，已经成为建筑的常态，这些材料的易损性也导致我们对这种建筑的历史知之甚少。

由于历史的偶然和考古学研究的发展，我们对尼日利亚的古代艺术了解最多。在撒哈拉以南非洲地区发现的最古老的雕塑是黏土制成的，可追溯至公元前500年到公元500年之间，不过它的起源可能还要更早。它来自尼日利亚一种被称为“诺克”的文化，这种文化是以发现其中大部分遗迹的城镇命名的。从细节上看，如男性人像身上描绘的大串珠子，表明这是一尊领袖雕像。诺克人像的雅致简约与尼日利亚东南部伊格博-乌库遗址中发现的9世纪的精致金属制品形成了鲜明的对比。在遗址的神庙和墓葬中发现了大量非凡的青铜铸雕塑。今天的伊格博人的祖先制作了它们，包括动物塑像和人的头像、器皿以及贝壳和葫芦等物的复制品。这些器物与一个复杂的、广泛的、强大的宗教-政治组织有关。在更往西的地区，领导也同样重要，早在公元前第一个千年的晚期，这里就出现了以商业和扩张为目标的复杂、松散、相互间不断竞争的城邦联盟。这些城邦的中心是伊费（Ife），在11世纪到15世纪，伊费出现了用黏土和黄铜制造的艺术品，包括赤陶头像——很可能是领导人的肖像，这是自然主义和理想化抽象艺术的巧妙结合。此后，在同一片广袤的土地上，贝宁王国从15世纪开始兴盛，直到1897年被英国人打败。贝宁雕塑向我们展示了为国家服务的艺术是多么丰富和复杂，艺术家们为国王工作，创作出纪念已故国王的黄铜头像等神器以及宫廷家具和王室服饰。英国占领该地后，被掠夺的贝宁艺术品很多都在欧洲被拍卖了出去，西方艺术家们由此真正见识到了什么叫作非洲的创造力。

在非洲其他地区的研究结果表明，尼日利亚的早期艺术成就并非独一无二。例如，在马里的尼日尔河中游地区，20世纪中叶发现的一系列具有复杂象征意义的赤陶人像引起了外界的注意。它们的制作年代通常为12或13世纪，半个世纪中，殖民者大量掠夺这些赤陶人像并销往欧洲和北美，但在系统性考古发掘中发现的赤陶人像却少之又少，因此有关它们的资料极为有限。大多数描绘的是个人、夫妇和蛇，它们可能被放在祖先的神龛，或作为家庭的守护神。

与欧洲人的经常接触给非洲人带来了新的材料，如油画颜料和化学染料，并使其他如黄铜和玻璃珠等材料更容易获得。习俗和信仰的改变导致了新艺术形式的诞生和旧有艺术形式的淘汰。另外，变迁还创造了新的艺术市场。非洲-葡萄牙象牙市场就是一个很好的例子。在西非沿海地区，15世纪的葡萄牙探险家和商人对他们于今天的塞拉利昂和几内亚所在的土地上看到的雕塑非常感兴趣，于是委托当地艺术家雕刻象牙制品，如勺子、盐瓶、装饰性的猎角和圣餐盒，并出口到欧洲。这种早期的旅游艺术品虽然形式上是欧洲的，但雕刻风格明显是非洲的。