对很多人来说，非洲传统艺术主要由来自两个广袤地区的面具和人像组成：西非的尼日尔河和贝努埃河（Benue River）周边地区与中部非洲的刚果河流域。虽然面具和人像一直（并经常继续）被这些地区的许多民族所使用，但它们绝不是非洲传统艺术多样性和丰富性的全部，只能说是反映了外国收藏家的兴趣。事实上，非人物艺术（nonfigural arts）是不少非洲民族，特别是东部和南部非洲民族的主要视觉艺术传统。例如，生活在肯尼亚和坦桑尼亚的游牧民族马赛人不制作自用的面具或人像，但他们以其美丽新颖的珠饰而闻名于世。除服饰和身体装饰外，非人物传统艺术还涵盖了家具，如凳子和头枕；其他家用物品，包括陶瓷器皿和篮子；甚至是武器——西方人常常把它们归入“手工艺品”的范畴。这些艺术也出现在出产人物雕塑的地区，在非洲的许多地方创造了丰富、复杂的艺术风格流派。事实上，对大多数人来说，非人物艺术比面具和人像更为普遍，也更为常见，因为后者可能只能在某些场合或由特定的人观看。

非洲传统艺术最常见的是按制作和使用它的族群来划分。在很多学术文献和博物馆展览中，艺术作品的独特风格和视觉特点都与特定的族群有关。例如，在人物面部、颈部和躯干上以浮雕形式雕刻的精致疤痕是刚果民主共和国卢卢瓦人（Luluwa）雕塑风格的一个元素。但许多族群，如尼日利亚的伊格博人和马里的巴马纳人，他们的艺术创作则具有多种风格。另外，族群之间的艺术差异往往并不牢靠，这一点，我们不仅在大部分城市（往往吸引了来自许多地区的人）里可以看到，在某个族群家园的边缘地带，以及在许多农村地区也是如此，这些地区的空间由一个以上的群体共享，并发生了大量的互动，诸如友谊、通婚以及通过耕作和放牧及联合经营来对土地进行互补利用等。

此外，长途旅行和商业是非洲历史的重要组成部分，扩张主义政治亦然，因此，艺术的形式、思想和功能往往具有高度的流动性和互动性。众多民族共享多种类型的艺术，具体实例的外观和功能往往非常相似。带有精神附属物的人物雕塑就是一个很好的例子。它们从尼日利亚和喀麦隆穿过刚果民主共和国，一直到南部的安哥拉和东部的坦桑尼亚都有分布。从几内亚海岸到尼日利亚中部乍得湖附近发现的巨大横式面具（horizontal mask）^[2]是另一个很好的例子。

传统艺术品的所有权可能很复杂。在某些情况下，个人对艺术品的所有权是惯例。例如，在马里，木雕门锁通常被雕刻成抽象的动物或人物，用于保护人们的私人房间。但也有一些物品则可能由一个家庭或宗族拥有。在坦桑尼亚北部海岸附近，扎拉莫（Zaramo）女孩在标志着她们开始成为女人的隐居时期，会得到一些小型的抽象女性人偶。在不使用时，这种人偶由家庭中父系的一位年长妇女保管，她把它作为重要的传家宝。此外还有些情况下，宗教或社会组织甚至整个社区“拥有”艺术品。如巴马纳青年聚会表演时戴的面具，即由牧师或领导人负责保管。