首先我们有必要厘清城市生活研究中涉及的一些术语。“城市化”（urbanization）是指越来越多的人从农村迁往城市的过程，应与“城市性”（urbanism）即城市中人们的生活方式区分开来。这一看似简单的区分有助于我们从生活在全球化和城市化进程中的人的角度，以及从他们在日常生活中如何体验其影响并对其作出反应的角度，探讨全球化和城市化等宏大进程。当社会学家路易斯·沃思（Louis Wirth）提出这一区分时，他将城市性视为一种生活方式，视为一种工业化、市场经济发展和现代社会常规化的文化产物。本章则认为，城市性作为当今非洲的一种生活方式，是后殖民主义，特别是过去几十年的政治和经济发展在整个非洲所引发的独特类型经济活动的产物。城市性有其自身的空间、经济、人口和文化特征，这些特征表现出显著的反差和鲜明的不连续性，但也并不是完全二元对立的，而是贯穿于城市的各个角落，为城市增添了活力和戏剧性。以这种方式来看待城市性，我们就有可能同时探讨约束人们生活的结构性制约因素以及人们为了驾驭和解决这些制约因素所采取的措施。

那么“城市”（urban）一词怎么定义呢？在城市和城镇之间没有明确的划分，对城市场所也没有被普遍接受的定义；“城市”各类定义之间的差异主要涉及的是那些可能被归类为农村或城市的小型城镇和小型城市。为了进行比较性的讨论，联合国关于城市一级的估计和预测较有帮助：每年出版的《人口年鉴》（Demographic Yearbook）提供了广泛的数据；第二个重要的数据来源是每两年发布一次的《世界城市化展望》（World Urbanization Prospects）。

这与非洲有什么关系？世界上的城市正在以惊人的速度扩展。在全球范围内，城市化水平预计将从2011年的52%上升到2050年的67%（United Nations，2012：4），南半球的增长速度更快，而非洲的城市化速度比世界上任何其他地区都要快。根据联合国的数据，2011年非洲39.6%的人口是城市人口，预计这一数字将在2030年上升到47.7%，2050年上升到57.7%。非洲的城市人口将经历快速增长，在未来几十年内将增长至三倍。事实上，联合国的数据显示，到21世纪中叶，世界上大部分城市人口将集中在非洲和亚洲（United Nations，2012：11，12）。这种快速增长是近期才出现的，尽管非洲在殖民时期之前就拥有悠久而多样的城市历史，并受到殖民时期复杂的影响。这种增长有些是农村地区移民的结果，有些是城市人口本身增加的结果。20世纪中叶，由于消除了殖民时期对城市发展的诸多限制（如移民、就业和住房等方面的限制），许多非洲国家的首都在独立后的规模扩大了一倍。到了70、80年代，随着人口从大城市向稍小城镇转移，城市人口增长的速度有所放缓。自90年代以来，很多国家的政治和经济制度发生了变化，而由于人口、社会经济和政治等几个方面的重大变革，非洲的城市正在经历大规模的增长。同时，非洲与世界其他地区的关系也发生了变化。