非洲从先知穆罕默德时代起就走进了伊斯兰教的历史，据说穆罕默德为了躲避阿拉伯人反对者，将早期穆斯林团体的一些成员送到了埃塞俄比亚的阿克苏姆王国。公元7世纪阿拉伯穆斯林的征服之后，穆斯林就成了撒哈拉以北非洲的多数人口：几代人之后，当地的科普特人和柏柏尔人逐渐采用了阿拉伯语，接受了阿拉伯身份，并皈依了伊斯兰教。穆斯林商人穿越撒哈拉沙漠和印度洋，改变当地居民的信仰，而这些皈依伊斯兰教的居民又向其他人传教。撒哈拉以南非洲最初的皈依者往往是商人，伊斯兰教和商业在几个世纪里一直交织在一起。政治精英和其他人中也有一些皈依了伊斯兰教，但伊斯兰教此时传播的区域仅限于撒哈拉以南的热带草原和非洲东部的沿海地区。撒哈拉以南非洲的大多数穆斯林保留了非洲语言和地域特性：社会层面上对阿拉伯语的接纳仅见于少数地区，如苏丹北部的尼罗河上游流域和撒哈拉沙漠最西部（今天的毛里塔尼亚）。在非洲东部沿海地区，非洲穆斯林讲斯瓦希里语，这是一种含有阿拉伯语借词的班图语言。沿海地区讲斯瓦希里语的非洲精英阶层从公元10世纪开始皈依伊斯兰教，此后当地的伊斯兰教习俗受到当地穆斯林学者以及来自阿拉伯、波斯湾和南亚的穆斯林游客和移民的影响。非洲穆斯林走遍四面八方，其著作和思想也由此向外流传。14世纪的摩洛哥裔穆斯林旅行家伊本·白图泰有记录的旅行里程比马可·波罗还多，而他只是最著名的旅行家之一：千百年间，许多非洲人都为了朝圣或从事长途商业贸易而踏上了漫漫旅程。