基督教于19世纪在非洲不懈扩张。经过15世纪最初的探险航行，欧洲人在之后的几个世纪持续进行传教活动，但成功总是没那么简单，只有在刚果等地，国王改变了信仰，当地出现了拥有自己圣徒的基督教团体。到了19世纪，传教活动愈加频繁。天主教徒继续着自己的努力，新教徒也增加了他们的参与，部分原因是受18世纪晚期欧洲和北美宗教复兴的影响。这类新型传教活动与废除奴隶贸易的长期努力形成了合力。大卫·利文斯顿（David Livingstone）是19世纪苏格兰的传教士和探险家，他记录了自己在非洲的工作，激励了许多人以他为榜样，走上这条道路。基督教传教士利用欧洲沿海贸易飞地作为通往非洲大陆的前哨站，从非洲领导人那里获得小块土地，并试图构建新的基督教皈依者群体。

非洲皈依者的传教活动使基督教的发展事半功倍。非洲社会的顶层或底层最先接受基督教。王室成员有时会皈依基督教，并鼓励他们的臣民皈依；除了基督教信仰和仪式本身，提升文化素养和获得商品的机会往往也是吸引非洲精英的因素。在战争导致人们背井离乡寻求新的开始之类的情况下，基督教也对受压迫者具有吸引力。19世纪最成功的传教士中，有一些就是刚刚皈依的非洲人。例如，塞缪尔·阿贾伊·克劳瑟（Samuel Ajayi Crowther）于1821年在今天的尼日利亚南部成了一名奴隶，他在一艘奴隶船上获得解放，并于塞拉利昂弗里敦被英国海军释放，在那里他皈依了基督教；后来克劳瑟回到尼日利亚传教，并在19世纪末尼日利亚蓬勃发展的圣公会（Anglican）中升任主教。克劳瑟和其他非洲基督徒从个人经历出发，用当地语言传达信息。他们的信仰十分坚定，即使在热带疾病夺走了大量第一批欧洲传教士的生命之后，他们仍然坚持传教。一些早期的基督教皈依者面对的是殉难的结局：例如，在布干达（Buganda），基督徒和穆斯林于19世纪晚期对双方在首都的影响力展开了争夺，支持率天平的倾斜导致了一些非洲天主教徒的死亡，至今乌干达每年都会举行仪式纪念他们殉难的这一天。19世纪并没有太多的非洲人皈依基督教，但它为20世纪基督教的扩张奠定了基础。