宗教是指把社会关系结构与看不见的力量结合起来的思想和实践。它与预言、道德指引和对万物的解释有关，宗教信徒之间通过仪式建立联系，在恍惚中体验狂喜，通过仪式、祈祷和其他宗教活动获得治愈和安慰。完整的宗教体验是很难研究的，但学者可以分析宗教思想，并讨论宗教领袖及其信徒在特定时期与地方的作用和行动。

根源于非洲的宗教是这片大陆上最早的宗教，也塑造了这里的宗教格局。这类宗教一般都有一个造物主和可感知的精神力量，仪式专家可以在特定的地方与之接触，或将其召唤并呈现到人身或物体（如面具或雕像）上。他们在公共仪式中与这些看不见的力量建立联系，继而在私人咨询时利用这些力量帮助个人。在20世纪初的非洲，欧洲殖民势力扰乱甚至有时禁止了这些宗教活动，因此，我们最好把现在的宗教表达理解为一种以复杂的方式唤起本土思想和实践的当代建构。

基督教和伊斯兰教是基于经文的一神论宗教。《圣经》和《古兰经》为信徒提供了道德指导，并警示人类，到了生命的终点，上帝或真主将审判人类，只有那些被认为有资格的人才能进入天堂。早期的基督徒在天主教和东正教传统中构建了教义和教会组织，欧洲宗教改革期间则出现了新教教派。早期的穆斯林从未建立过总揽全局的宗教组织，他们基本上都赞成把《古兰经》和《圣训》（对先知穆罕默德行为和事迹的记录）以及一些核心仪式，如日常祷告，作为信仰的基础。然而，伊斯兰世界出现了分歧，逊尼派和什叶派的分化就是例证。对神学和仪式的阐释与细化在基督教和伊斯兰教中仍在继续，这也符合人们对欢迎新教徒的宗教的期望。

人们经常用“融合”（syncretism）一词来指代非洲对伊斯兰教和基督教的阐释，然而这个词传达了一种不准确的印象，即非洲人在某种程度上辜负了宗教理想，但实际上现实中并不存在完全“纯粹”的宗教形式。所有时代和地方的基督徒和穆斯林都通过解释经文及加强践礼来把宗教应用于生活之中。例如，历史研究表明，基督教礼拜的核心要素，如赞美歌和祈祷，发端于古代基督教诞生前的地中海世界以及早期基督徒的宗教实践。非洲皈依基督教或伊斯兰教的人同样放弃了他们以前的宗教，并借鉴当地有意义的思想和做法，通过对其所作的解释和表达丰富他们的新信仰。