上文举的例子很明确地显示，非洲人早已积极参与到当地和全球的市场经济当中，购买并售卖商品和劳动。通过对非洲人生计的分析，我们也认识到他们为了生存而采取的一些创造性的非市场策略，礼物的交换就是其中之一。在这类送礼经济中，赠予人不会立即获得金钱的回报，而是在一段时间后收到一件等值或更高价值的礼品。这类交换会在很多情境下发生，在集市里，人们会交换啤酒或小食品，而在诸如婚礼和命名仪式等人生重要场合，人们交换的就是包装浮夸的贵重物品。这种赠予行为在人们的经济活动中占有重要的一席之地，能够帮助与他人建立关系，显示赠予人的财富和社会地位，以及获取其他类型的经济机遇。

人类学家查尔斯·皮奥特曾经于20世纪80—90年代在多哥北部与卡布利人（Kabre）一起工作。他注意到卡布利人之间经常交换礼物。这里的男人会用自己收入的一半给另一个男人买啤酒，这令他感到很惊讶。卡布利人把酿制啤酒的器具或者用于献祭的动物送给帮助他们收割作物的人，甚至会把收成的三分之一送给那些帮助运送谷物的妇女。这里的居民之间也会相互借用土地，甚至在提出借用的一方自己还有剩余的土地没有得到利用的时候。人们刚开始时都是交换一些无足轻重的物品，但随着时间的推移，交换的东西就变得越来越贵重。卡拉布（Karabu）是一个五十多岁的卡布利男子，他向皮奥特描述了自己是如何通过交换啤酒而和市场里的另一个男子结识的。当这名男子需要一只红公鸡作为祭品，并问卡拉布是否可以用一只白鸡换他的红鸡时，他们的交流升级了。后来卡拉布借用了这个男子的一块闲置土地，过去这么多年间他们俩就一直这样互相借用自己的土地。这种交换满足了人们的物质需求，所以在本质上似乎是实用主义的，而且从经济角度来看，此类交换也能帮助家庭提高收入。但卡布利人之间的交换远比这要复杂，我们所看到的不只是物质的交换，更是人与人之间建立长久纽带的过程。

交换让各种各样的人联系在一起。因此结缘的人们可能本身就是同伴或亲属，但也可能是不同社会地位的人，因而情况也有一定区别。在过去的毛里塔尼亚，依附群体向社会地位更高的群体上贡，以换取其对自身的保护。一些文化中，在某些情况下建立交换关系是受到鼓励的。比如在毛里塔尼亚，姻亲之间应在节日和仪式期间互相赠送特别的礼品。与之相似，许多非洲人的婚姻也包含新郎和新娘家庭之间精心安排的金钱与礼物交换，而且常常会持续数年时间（参见第3章）。由于这种交换关系有时比较费钱，人们通常会战略性地选择交换伙伴，有时是基于一个人值得信赖和靠得住的程度。

交换不仅是人们寻求财务安全和建立关系的方式，也是人们建构和展示自我的渠道。例如，在婚礼上公开进行昂贵礼物的交换就是展示个人财富和影响力的一种方式。在尼日尔，新娘的母亲为女儿购买价格高昂的家具和家居用品，这象征着母亲的社会地位、生产能力和集体网络，因为女性经常要靠家人和朋友来筹集购买这些物品所需的资金。经济学总是与社会关系交织在一起，例如，在美国，节日礼物既可以服务于功利目的，也可以使人们联系得更紧密。当母亲给你买了一条你需要的牛仔裤时，她的礼物表明了你们之间的关系。赠送礼物也可以是显示对他人拥有掌控权的一种方式，因为这会使接受者欠下赠予人的人情。卡拉布向他的朋友提供其所需要的红公鸡，朋友将来便必须要回报卡拉布的恩惠。这样的债务能够在人们需要的时候提供保障，因为他们可以收回过去赠送礼物的等值物品。在发展水平较低的国家无法提供足够医疗保障或其他社会福利的地区，这种交换形成的社会安全网显得尤其重要。这种情况下，交换网络可以让处在困难时期的人们享有一份经济保障。举例来说，亲朋好友会帮助支付医疗或旅行费用，举行婚礼或葬礼等重要仪式囊中羞涩时他们也能帮上一把。

参与交换网络也能够为开展其他经济交易创造机会。新娘在结婚时从母亲那里获得的家居用品可以当作储蓄，在需要的时候兑换成现金。它们也为女性保留了一些自主的空间，因为西非很多地方的文化中，妇女在离婚时依然可以保留这些物品的所有权。在塞内加尔，女性在仪式上交换昂贵的布料也就意味着她们是富有、信用可靠的人，这能帮助她们掌握更多的现金流。

看似利他性或礼仪性的关系可能会成为危机中的物质保障因素。詹姆斯·弗格森（James Ferguson）展示了赞比亚的矿工是如何挣得相对不错的工资，并且在经济上支持许多城里和原来村庄的亲戚的。一些一辈子住在矿业城镇的人从未想过会回到自己的原籍地，因此也就忽视了对农村亲戚的帮助。然而，当铜价下跌，矿井关闭，矿工们不得不突然回到他们的村庄，在那里他们只能暂时甚至永久依靠亲戚提供的食物、住所和农田生活。对那些先前逃避自己的道德义务的人而言，迎接他们的可能是羞辱和一贫如洗的生活。

当然，这种交换亦有可能引发冲突、带来挑战。人们可能会因为他人对赠予人的高期望值而质疑，如在塞内加尔，年轻男子对长辈们期望他们付出的大量彩礼就提出了异议。建立交换关系也有风险，因为接受者可能没有能力偿还，或者干脆拒绝偿还。同样，交换伙伴会对人们的资源提出需求，因此开源节流或投资生产活动可能没有那么容易。这也意味着，获得经济成功的关键之一是在受到赠予要求压力的情况下，为自己保留财富。达成平衡是困难的，这是由于给予不够的话可能会给他人留下吝啬的印象，而过于慷慨则意味着有失去财富的风险，因为无法保证送出去的财产能够收回。人们将财富从交换网络中保留下来的策略包括投资土地、建筑、牛群、布料或黄金等商品，所有这些商品都不太容易变现。

参加互助信贷组织也能使资金从交换网络中抽离。这些组织的成员每天、每周或每月要向组织交纳固定数额的金钱。每次会议收集的全部款项都会发给其中一名与会者；每个参与者都有机会依次获得这些款项。这意味着组织者在会议之间不持有资金，从而降低了偷窃的风险。参加这类团体可以保护参与者的资金安全，使之不会不明不白被花在冲动消费上，钱不在手中，亲戚自然也就无法要求赠予礼物或提供借款。