南部非洲的一个国家在现今津巴布韦的马斯温戈（Masvingo）附近留下了一些大型石头建筑。这一建筑群被称为大津巴布韦（Great Zimbabwe）遗址，在14世纪其顶峰时期曾经是大约两万居民的家园。复杂的建筑群以及其他建筑物坐落于高原之上，由将近一百万个大型花岗岩砌块构成，居住者是当时的精英阶层和负责建筑工程的工人。黄金加工是这个国家生产生活的核心，公元1000年左右，当地人开始通过冶炼和锻造从岩石中提取黄金。提取出来的黄金也通过斯瓦希里贸易市镇索法拉（Sofala）出口到沿海地区，同时交易象牙和奴隶。到了14世纪，大津巴布韦已完全融入印度洋商业世界，精英们赏玩中国的瓷器，当地也发现了用皂石制成的鸟类雕塑。此外，小型石头建筑在整个高原都可以见到。但到了16世纪，大津巴布韦的人口就都迁走了：一些人推测是因为一场大火，也有一些人则认为人口过多耗尽了高原定居点周围的自然资源。无论如何，大津巴布韦的居民带着勘探和黄金加工技术走向了别处，包括赞比西河附近的穆塔帕王国（Mutapa）。16世纪葡萄牙人在南部非洲巡游并深入该地区时，与穆塔帕王国开展了贸易，但最终这个高原国家被托尔瓦王国（Torwa）和昌加米尔王国（Changamire）所取代。

当欧洲人以殖民者的身份首次到达南部非洲时，他们认为非洲人不可能建造大津巴布韦这样的建筑物，甚至与之根本没有关系。在以英国企业家塞西尔·罗得斯（Cecil Rhodes）命名的罗得西亚，殖民政府的博物馆部门积极传播白人建造大津巴布韦的神话，尽管专业考古学家和历史学家提供的证据已经表明了其非洲起源。重要社会形态留下的实物证据并不能阻止欧洲统治和种族主义时代对非洲人贡献的公然抹除。只有当非洲民族主义者在20世纪80年代上台，并根据这一遗址的名字命名国家为津巴布韦时，谎言才得以扭转。