联合国是一个由国家——当今世界的主要政治单元——组成的国际机构。国家也被当作人类发展的重要标志，因为集权化的统治者常会建造历史遗迹，留下考古学家和历史学家珍视的书面文献。然而，社会复杂性和文化复杂性常常发生在去中心化的结构中，即便其社会成员不建造留存后世的建筑或者成员之间更多使用口头的交流模式。人类学家揭示了社会是如何通过代表组织团体的年长者有效进行自我管理的；同时，正如前文有关迁徙和文化交流的内容所显示的，一些考古学家和历史学者从新的方法论角度来发现去中心化社会的历史。本节我们的关注点将会转向愈加集权化的非洲社会形态。前殖民时期的非洲历史是一个个非洲国家的故事，而本节并不试图总结过去。相反，我们从三个区域挑选案例：尼罗河下游河谷、津巴布韦的中央高原和尼日尔河中游河谷。仅仅在几十年前，这三个区域还分别是饱受争议、被否认或者不为人知的，因此我们的叙述突出了认识非洲社会复杂本质的重要性，在前几代学者有意抹去或是忽视的情况下尤为如此。