畜牧和农业首先在7 000年前（即公元前5000年左右）出现于非洲北部三分之一的地区（一说在此独立发明）。这两种经济从北向南传遍了整个非洲，尤其在约公元前1000年后加快了速度。畜牧经济主要依靠驯化动物的饲养，在非洲家庭中主要包括牛、骆驼、山羊和绵羊。畜牧在稀树草原地区最为普遍，这是因为牛羊需要啃食青草，而骆驼和山羊则在低矮的树木和灌木丛中觅食。由于对生态环境的不适应，牧民很难进入雨林区域生活：缺乏草类和灌木，还有锥虫病（也称昏睡病，系一种由遍布非洲潮湿地区的采采蝇传播的致命动物疾病）的威胁。

与觅食者类似，非洲牧民居住得也很分散；他们的经济无法支撑较高的人口密度。但他们占据了非洲大片的灌木和林地稀树草原（尽管这个特点也在迅速退潮，但这种生活方式的内在需求决定了其依然存在）。一年间，基于每个季节不同的牲畜饮水或觅食地点和交易动物制品以向农民换取谷物的需求，牧民的生活有着周期性迁徙的特点。

非洲的牧民有时会主动保护并促进牲畜所需的草类和灌木的生长，但有时（尤其是干旱的年份）又会过度放牧导致植被减少，这种有意无意调整地区植物种群组合的行为进一步改变了非洲稀树草原的地貌。干旱对牧民来说是很大的威胁，因为他们放牧的大部分土地都处于半干旱状态，经常只有零星降雨。为了应对干旱，牧民一般会将他们的畜群在可靠的溪流、池塘和水井边聚集更长时间。这些紧急聚集可能会导致过度放牧和对优良牧场的土壤干扰，这也是低技术经济可能以多种方式对周边环境造成意外影响的一个例子。