作为狩猎-采集者的人类第一次对非洲的自然环境产生了影响。人类历史的大部分时间里，唯一的经济活动就是狩猎和采集，或可称为“觅食”（foraging）。从雨林深处到沙漠，狩猎-采集在所有生物群落区都能见到，它甚至延续到了21世纪，在个别与世隔绝的地方依然存在。觅食者群体的人口密度总是很低。人们以小规模、机动性强的群体居住为主，在各地流动寻找猎物和野生植物丰富的地区，当某个地方食物资源枯竭时随时离去。虽然人口稀疏，我们的非洲觅食者祖先已经完全有能力改变植物和动物群落。他们很少会与自然界的其他部分以一种良性的平衡状态共存。当时人们焚烧草地和森林，只为驱赶猎物，他们用毒药捕鱼，消灭自己领地上觉得不需要的动植物，却有意培育并保护所需的动植物。没有人能在不改变一草一木的情况下离开生活的土地，即便是狩猎-采集者也不能免俗。

狩猎-采集作为一种维持生计的策略，其衰退是一个长期的、渐进的过程，这一衰退过程的起点是大约7 000年之前农业在非洲部分地区的出现。即便是相对晚近的3 000年以前，狩猎-采集可能仍然是多数非洲人主要的维生手段，但这种生活方式继续退出历史舞台的进程，直到今天几乎已可忽略不计。到了新世纪的今天，只有很少的非洲群落仍然依赖这种方式生存，其中相当多还需要与周边的农民和牧民交易来获取食物，作为觅食的补充。时至今日，非洲的狩猎-采集用处与包括欧洲和北美等地的世界其他地方并没有什么不同：以少数农村人为主在日常主业之外的爱好，或是多样化经济社会中一部分人或家庭的专门技艺。