我们很容易会把非洲的历史分成三个大的时期——前殖民时期、殖民时期和后殖民时期，并且对每一个时期人类对自然界的利用和改造进行一般化的概括。这样的简单化处理是不值得提倡的。对非洲历史的三段式看法或许常见，却是荒谬的。按照这种观点，殖民时期指的是19世纪80年代到20世纪70年代几个欧洲国家占领并控制非洲大部分地区的时段，总共约90年。后殖民时期包括20世纪70年代之后至今的几十年。第一个阶段，也就是前殖民时期则直接从20万年甚至更久远前原始社会的智人第一次在地球上出现开始。这就像把一年的日历分成三段，12月31日一段，12月30日一段，12月30日之前所有的日子算作另一段。这种分期方式严重缺乏均等性，扭曲了人们对非洲的看法，潜移默化地传递着一种殖民主义以前似乎没发生什么的思想。诚然，第一阶段的某些时期确实可以被归类为“史前”而非“前殖民”，但给时间重新贴上标签不会改变什么，而事实上关于史前和前殖民时期的分界点在何时也一直没有定论。

非洲的人类史无比漫长。根据基因层面的研究和考古证据，我们现在可以确定，约25万年到15万年前，我们从早期的一种灵长目动物（现已灭绝）进化成了现在的人类，并且，在这一时期的大部分时间里，非洲是人类唯一的家园。一直到6万年前左右的一场迁徙，人们才永久地走出非洲，分散到了世界各地。

由于人类在非洲度过了太长时间，“自然环境”这个概念成了一个特别的问题。人类和自然在这里共同进化的特点也最为明显。经过千年、万年，经历了改变生物群落区分布的气候变化，人类一直在适应非洲各地的不同自然环境，塑造它们，生活，工作，从土壤中收获，焚烧，砍伐，狩猎，种植，培育，并且破坏；人类成了非洲自然环境密不可分的组成部分。今日非洲的主要生物群落区都是真实存在的，但其中的很多特质都来自25万年间人类的不断利用。