关于非洲的自然景观不用着墨太多。虽然非洲有着许多鬼斧神工的地貌和令人叹为观止的景色，但大体来说，它并不是一片变化万千的大陆。在非洲的大部分地区开上几天车，给旅行者留下的印象就同在得克萨斯州西部或者萨斯喀彻温省（Saskatchewan）进行的旅行一样：大地无垠，景观变化却是细微的。

多山的东部和南部非洲是两个例外。一些地理学家将非洲分成“高地非洲”（high Africa）和“低地非洲”（low Africa）。前者从埃塞俄比亚向南，沿着非洲东部一直延伸到好望角；后者则几乎覆盖整个其余地区的平原。非洲最高的山峰——乞力马扎罗山和肯尼亚山——就坐落在高地非洲。东部和南部非洲的人们维持生计的方式受到了海拔和当地肥沃火山土壤的深刻影响。东非重峦叠嶂和古老火山活动的特点与这一地区另一个突出的地形特征有关：东非大裂谷。从红海穿过埃塞俄比亚中部、肯尼亚，进入坦桑尼亚、马拉维和莫桑比克，地面巨大的裂缝形成了南北向狭长陡峭的裂谷，其中一些被周边大湖的湖水灌入。这些都是数十亿年来不断推高邻近高地的地质运动的产物。

即便是低地非洲，也有一些山峦，包括非洲最西北的阿特拉斯山脉和邻近大西洋的喀麦隆山。不过总体而言，低地非洲比较平坦，至多有些起伏。这里主要是无边无际的雨林、辽阔的稀树草原和巨大的沙漠。

非洲的土质千差万别，但总体上，其生产力受到了非洲位于热带的地理位置以及缺乏印度、孟加拉和中国的广阔冲积平原类似地形的负面影响。在其他大陆，河流从养分充足的高原发源，如安第斯山脉、喜马拉雅山脉或者青藏高原，然后随着海拔降低逐渐流向海洋，在不断扩大的冲积平原上留下沉积物，形成深厚肥沃的土壤。除了埃及、尼日利亚和莫桑比克，非洲其他地方都没有冲积平原的存在。非洲的大河——尼罗河、沃尔特河（Volta）、尼日尔河、刚果河、林波波河（Limpopo）和赞比西河——发端于养分贫瘠的区域，携带的沉积物生产力低，或水流迂回，入海前大量养分都沉淀到了不适合农业发展的内陆干旱地区，又或直接从非洲的高原奔流入海，养分都冲进了海里。结果便是非洲没有中国东部、孟加拉及流经印度和巴基斯坦的印度河谷那样河流沉积而成的大片厚层土壤。

除了新月沃地的三角洲，热带地区土壤总体比较贫瘠。非洲作为热带地区面积最大的大陆，在这个层面背上了特别的负担。在非洲潮湿的热带地区，整年炎热，湿度极高，土壤中活跃的微生物很快就会把诸如枯萎的植物或者落叶等有机物分解掉。分解出的养分很快进入雨林树木和其他长寿植物的循环，并存留其中——成为树叶、树皮和木头，直到终点来临，再一次回到土壤。换言之，潮湿的热带雨林系统中养分充足，但局限在森林冠层，而不是在土壤里。这样对大多数农作物的生长而言就毫无作用。农民在这类生态体系中面临的挑战在于如何从树冠中将营养导入土壤，从而能够促进作物生长。

非洲很大一部分地区属于热带，但季节性干旱。在这类地区，土壤面临着另一种挑战。干旱热带地区的土壤发育受到了有机物质不足（因为全年的高温和漫长旱季的干燥气候限制了植物生长）与季节性缺水导致的土壤硬化的制约。

非洲也有一些地区土壤十分优良，如东非大裂谷附近古火山的山坡等，并且，所有地方的土壤条件或好或坏，都是可耕种的。非洲人依靠农业种植维持生活已经有很长一段时间了，比欧洲许多地方都要久。对非洲粮食生产者而言，土壤质量是一个特殊挑战，但非洲的土壤也绝对没有到成为粮食安全和产业发展不可克服的障碍的地步。非洲的自然禀赋足够让所有非洲人在此蓬勃发展。