詹姆斯·德勒汉蒂

非洲是仅次于亚洲的世界第二大大洲。非洲有54个国家，其中一些幅员辽阔。像阿尔及利亚、刚果和苏丹等非洲大国的面积都是得克萨斯州的三倍左右，相当于4个法国大小。非洲的面积相当于14个格陵兰岛、20个阿拉斯加、71个加利福尼亚州或者125个大不列颠本岛。非洲研究的新人常会对非洲巨大的面积感到讶异。这可能也是非洲很大程度上不为外人所清晰了解的原因之一吧。

本章从地理学的角度介绍非洲。人们从古代就有描述远近地方特点的需求，作为一个综合性学科的地理学应运而生。本章首先将探讨整个世界对非洲认识的演进过程。历史上，外人对非洲的错误看法远比正确的要多。错误的看法带来的误解毫无助益，有时甚至是灾难性的。纵览有关非洲的地理学概念后，本章接下来的内容更多地是一种综合性的求真，也就是检视非洲的地貌、气候、生物区与长时间以来非洲人利用和塑造自然环境的方式。本章的最后部分勾勒了非洲当前面临的困难和随着更完整而又公平地融入全球化体系非洲人的向好预期。

地理学知识是所有其他领域更深层次探讨的一个框架，因为地方的特点塑造了每种人类行为。如果有人想要理解非洲国家居民在为了保障自我和家庭安全及温饱的奋争中面对的挑战和可能性的话，多考虑一些非洲的地理环境不失为上策。一张地图，尤其是人们脑海中的非洲地图，就是一个绝好的思维工具。通过思考“在哪里”这一基础性问题，人们得以理顺各类信息。从这个问题出发，我们将对非洲有一个更细致的了解。