周武王建立周朝以后，天子位传了十几代后，到了周幽王手中。那时，权臣当道，周朝的统治逐渐衰微。当时自然灾害连年发生，据说在幽王做天子的第二年，发源于岐山的三条河流一带就发生了大地震，也有人说这三条河流都干枯了，岐山也崩塌了。民间还出现了牛变成虎、羊变成狼的怪事。

周幽王有个宠妃，名叫褒姒（sì）。这个褒姒的来历有些奇异，还要从很久很久以前说起。

当年在夏朝快要衰亡的时候，有个叫“褒”的诸侯国中已经去世的国君变成了两条龙，来到夏王的朝廷上，说道：“我们是褒国两位先君的精灵。”它们还在朝廷上留下了一些带泡沫的黏液。这事来得怪异，对这两条龙是该杀掉，还是该赶走，夏王束手无策。他找人占卜，可占卜的结果却是杀掉和赶走都不吉利。夏王又让人占卜，看把龙所留下的黏液收藏起来是什么情况。结果显示这样做吉利。于是夏王让人陈列玉帛之类的物品，举行祭祀，用文书向两条龙报告自己的打算。两条龙听了报告，忽然消失，只留下黏液和泡沫。夏王就让人把这些东西收集到一个匣子里，保存在郊外举行求子祭祀的神庙里。

夏朝灭亡以后，这个匣子传到殷商，商朝灭亡以后，就又传到周朝，可是一直没有人敢打开。到了周朝的第十位天子，也就是周幽王的爷爷周厉王末年，有人打开了这个匣子，里面的黏液泡沫流到厅堂上，怎么弄也弄不干净。周厉王觉得这是不祥的妖异，就让一些宫女赤裸着身子对着黏液高呼乱叫，想用这种巫术消除灾难。这一呼叫，那些黏液变成一只黑色的大蜥蜴，爬进后宫去了。后宫中有个奶牙还未退的小侍女，碰到这只蜥蜴，等她成年以后无缘无故就怀孕了。到厉王的儿子周宣王做天子时，这个侍女生下一个女婴。因为她没有丈夫却生下了孩子，心中害怕，就把这个孩子抛弃在野外。

在这之前，京城中有童谣流传：“山桑做弓，萁草箭袋，灭亡周朝，实为祸害。”

这个童谣到处流传，最后竟然传到了宫中。周宣王听了以后，心中很不舒服，就派人到处打听，想查清灭周祸害的根源。这时，正好有一对夫妇，背着山桑木做的弓和萁草编的箭袋，在京城中沿街叫卖。宣王派出的人看到了，立即回宫报告，宣王命令他们把这对夫妇抓起来杀掉，以绝后患。不知是有好心人不忍看到这对夫妇无辜受害，向他们透露了消息，还是宣王派出的人做事不慎，走漏了风声，反正这对夫妻预先知道了这件事，他们吓得魂飞魄散，连夜逃命。两个人在昏暗的夜色中，慌不择路，跌跌撞撞地跑着，忽然听到有婴儿的哭声，寻声看去，正好发现了那个被抛弃的女婴。夫妇俩见孩子实在可怜，就抱了起来，急急忙忙逃到了褒国。

捡来的孩子一天天长大起来，越长越漂亮。到了周幽王时候，褒国国君褒姁（xǔ）因事犯了王法，幽王要治他的罪，他便把自己国中这位漂亮女子献给幽王，借以赎罪。幽王见这个女子十分漂亮，觉得很合心意，就赦免了褒姁。因为这个女子是褒国进献来的，于是就称她为“褒姒”。

褒姒被献到宫中的时候，周幽王的王后是申国国君申侯的女儿，她生下了幽王的儿子宜臼，而且宜臼已经长大成人，被立为太子了。褒姒来到以后，受到幽王的宠爱，后来生下了伯服。因为宠爱褒姒，幽王废掉了申后，立褒姒为王后；又废掉了太子宜臼，立伯服为太子。

周幽王被褒姒所迷惑，出入总与她同乘一辆车子，与她形影不离，再也不把天下政事放在心上，不分时节地游猎，以迎合褒姒的心意。平时在宫中，也沉湎于酒色，而且要有歌舞陪伴，不分昼夜地享乐。

褒姒不爱笑。幽王用尽了千方百计，还是难博褒姒一笑。周朝时候，从天子京城到各诸侯国，设有许多发狼烟的烽火台和报警的大鼓。如果哪里有外族紧急入侵，可以用烽火、狼烟和鼓声发出警报。一处的警报发出，各处的警报也会相继发出，消息会很快传遍天下。天子和诸侯派专人守望，听到或看到警报后会及时带兵到出事地点营救。这是关系天下命运的重要设施，历来的天子和诸侯都严加管理，不敢出错。可是，这些东西竟然成了幽王讨好褒姒的玩具。

幽王想让褒姒笑，就下令在京城点起烽火，发起狼烟，或擂动大鼓，各路诸侯闻报后以为京城告急，不敢怠慢，急急忙忙率领兵马，火速赶来保卫京师。可等他们心急如焚地赶来时，却发现什么事情都没发生，只是幽王在与妃子逗乐。被戏耍了的感觉使他们顿时产生了满心的失望与愤怒。而在烽火台上观景的褒姒看到这种情景，果然开怀大笑。幽王见目的达到，也非常高兴。他想取悦于褒姒，就经常点烽火、发狼烟或擂大鼓，后来诸侯们知道他是在胡闹，不再相信他，也就不再率兵赶来了。

朝廷中如果有谁敢提出劝谏批评，幽王直接下令格杀，只有对褒姒他才言听计从。于是朝廷上下，人人都只说些阿谀奉承的话，百姓们都有背叛幽王的心思。

周幽王的妻舅申侯因为申后被废，早就心怀不满，现在幽王又任用奸臣，残害忠良，引起天下人不满，于是他趁此机会，联合缯（zēng）国诸侯，再加上边远地方的西夷、犬戎等部族，一起进攻幽王。情况危急，幽王连忙点起烽火，发起狼烟，急召诸侯之兵前来救驾，可是诸侯们没有一个人来。申侯的大军攻打过来，俘获了幽王，把他杀死在骊山下，俘虏了褒姒，把幽王朝廷的财宝抢劫一空，回到申国去了。

后来，一些诸侯拥立申后的儿子宜臼为天子，这就是周平王。平王即位后，为逃避西部犬戎部族的进犯，把首都迁移到东方的洛邑。后人就把迁都前的周朝称为“西周”，把迁都后的周朝称为“东周”。从东周时起，就开始了春秋战国时代，周天子的统治地位日益衰落，渐渐名存实亡了。