周武王姬发，是周文王姬昌的儿子，他讨伐商纣王，推翻了殷商，建立了周朝。其实，在讨伐纣王的时候，姬发还不是周武王，他父亲姬昌也不是周文王，他们只是岐周的诸侯。姬发推翻殷商后做了周天子，后人才称他周武王。他父亲生前努力治国，寻求人才，为伐纣积蓄了力量，做了很多准备，所以他虽然没做过天子，也被追认为周文王。但是，不管怎样，姬发后来是做了周武王的，后人说起他讨伐商纣王的事，也习惯说是“武王伐纣”，所以我们也就按这个习惯说了。

要讲武王伐纣的事，还要先从文王也就是西伯昌说起。当年，商纣王淫荡残暴，政治日趋腐败，闹得朝野共愤，民不聊生。西伯也曾经被商纣王囚禁过，对纣王的荒淫残暴，不仅耳闻目睹，而且有切身感受。获释以后，他修行德政，宽厚待民，励精图治，扩张封国疆土，国力日益强大，对殷商的统治逐渐构成越来越大的威胁。天下许多诸侯也有背叛纣王、拥护西伯的意思。可是商纣王却倚仗自己是天子，不愿费心考虑这些事情。有一次，西伯又指挥军队讨伐吞并了一个叫“黎”的小国，有人赶紧向商纣王报告。纣王却说：“我是天子，拥有整个天下，这难道不是从上天接受的大命吗？一个西岐侯能把我怎么样！”他照旧沉湎于酒色，一味享乐。西伯积蓄国力，求贤若渴，得到了姜太公吕望做太师，于是，他立下宏愿，一定要推翻商纣王。可是，正在他的事业一天天进展，时机逐渐成熟，马上就可以起兵举事的时候，他却去世了。有生之年，没有能够实现自己的远大抱负，所以西伯昌去世时，一定是满怀无尽的遗憾，对他的儿子姬发寄托了莫大的希望的。太子姬发即位为岐周诸侯以后，自然而然地继承了父亲的遗志，努力去实现这个宏愿。

西伯去世不久，武王就准备统帅愿意归附岐周的八百诸侯，进兵讨伐商纣王。举事之前，武王照例让太史用龟甲和蓍（shī）草占卜一番。不料，蓍草显示的结果是“不顺”，龟甲显示的结果是“大凶”。对此，满朝文武不知如何是好。这时，姜太公走上前来，一挥手把蓍草和龟甲全部拂到地上，说道：“枯骨死草，哪能知道什么吉凶！”于是武王不在意占卜的结果，联合众诸侯，传令发兵。

伐纣大军在进兵途中，遇上了坏天气，在急风暴雨当中，一个惊雷竟把武王的驾车人劈死了。武王的弟弟姬旦感叹说：“老天怎么不保佑我们周族呢？”太公望说道：“老天下雨，是为我们洗兵马。驾车的人被劈死，是他自己不谨慎。只要我们秉德行事，去迎接考验，定能胜利！”太公望说完这些话，雷雨就停止了。于是大军浩浩荡荡，继续前进。

为了伐纣，武王想先派人修建洛邑，作为临时都城，一时间修不好，又遇上的连日阴寒，大雪飘飘，下了十几天，平地积雪有一丈深。一天清晨，不知从哪里来了五位穿大夫官服的人，乘着五辆马车，后面跟着两个骑马的侍从，来到武王门外，要求拜见武王。武王不想见客，太公望说道：“不行。外面的大雪有一丈深，而来人的车马在雪地上竟然没留一点痕迹，他们的来历恐怕不同寻常，还是应当见见。”

可是，武王不知来的是何方神圣，要先摸清他们的底细，心中有数，才好见面议事。于是太公望就吩咐人端了一盆热粥出去，献给车马上的人，并说道：“武王有公事，现在还不便出来。外面天寒地冻，先献上一盆热粥给各位暖暖身子，挡挡风寒。但不知献粥的尊卑次序应当从哪位开始？”两个骑马的侍从说道：“先献给南海海神，其次是东海海神，再次是西海海神，再次是北海海神，再次是黄河神河伯，最后是我们雨师和风伯。”献粥的人按次序把粥分送完毕，立刻进去把经过禀报了太公望。

姜太公马上就去报告武王说：“可以见客了。在来人中，乘车的五位是四海之神和黄河河神，骑马的两位是雨师和风神。南海之神名叫祝融，东海之神名叫句（gōu）芒，北海之神名叫玄冥，西海之神名叫蓐收，河伯名叫冯夷，雨师名叫咏，风伯名叫姨。请大王命令接待官传旨，按次序传呼名字召见他们。”

武王于是端坐在大殿上，让接待官到殿下门外，宣布引祝融进见。四海之神及黄河神听到接待官喊出了名字，一个个面面相觑（qù），不由得暗自赞叹：武王还没见到人，就连我们的名字和来历都一清二楚，真不愧是人间英主。祝融带领诸神上殿拜见，武王问道：“天气阴寒，各位远道而来，有什么见教？”四海及黄河之神纷纷答道：“上天要灭商兴周，我们前来接受命令，愿意督促雨师、风伯，让他们各奉其职，供您调遣。”

大军来到孟津，开始乘船渡黄河。河面上波涛滚滚，汹涌澎湃，巨浪迎着船头打来，天空中阴风怒号，刮得天昏地暗，连人马都看不清。武王左手拿着一把金色的铜斧，右手挥动一根前头带白色牦牛尾的竹竿，瞪大眼睛，从容指挥。他说：“我担当天下重任，谁敢违抗我的意志！”此话一出，顿时狂风停了，巨浪也平息了。空中的白云映着月光，把水面照得如同白昼。八百诸侯的军队一边在武王的指挥下乘船渡河，一边齐声歌唱。就在这时，一群形状如同丹鸟的大蜂飞来，落在武王的船头。于是武王就让人做了一面带鸟形图案的军旗。后来伐纣胜利，武王乘坐的这条船被命名为“蜂舟”。

大军一路东进，来到邢丘时，忽然军中有盾牌断裂为三截，这时天又下起了雨。大雨一连下了三天三夜还不停止。武王有些担心，召姜太公来询问说：“看这样子，是不是纣王不可以讨伐？”姜太公回答说：“不是。盾牌断为三截，意思是人马应当分为三路；大雨三日不止，是要洗净我们的兵器，让我们尽情杀敌。”武王又问：“那我们现在该怎么办？”姜太公说：“没有别的办法。喜爱一个人，就连他房屋上的乌鸦都喜欢；憎恨一个人，就连他村子里的墙头都憎恶。我们现在要做的就是义无反顾地杀尽敌人！”

历经跋涉之后，伐纣大军汇集在朝歌城郊的牧野扎营。第二天黎明，武王在牧野誓师。八百诸侯的大军共汇集兵车四千辆，摆开阵势，杀气腾腾，准备展开一场血战。纣王闻报，也发兵七十万，前来迎击武王及众诸侯的军队。武王仍旧左手持黄铜斧，右手持白旄竿，指挥部下发起冲锋。这些将士多年来耳闻目睹或亲身遭受纣王的暴行，对纣王十分痛恨，因此个个乐于效死，勇往直前。而纣王的兵士则左顾右盼，听到命令进军的鼓声仍然畏缩不前。当伐纣大军以排山倒海之势压过来的时候，纣王的军队一下就土崩瓦解了，兵士们纷纷倒戈，把矛头指向了平日里残酷虐待他们的暴君。所以，这场声势浩大的战斗很快就分出胜负。

恶贯满盈的商纣王见自己的军队一触即溃，连忙掉转车头，逃进朝歌城中。他知道自己逃脱不了天下人的惩罚，就穿上缀满珍珠宝玉的衣服，登上鹿台，在台上点起一把火，自焚而死。

武王手持大白旗，指挥各路诸侯大军冲进城中，来到纣王自焚的地方，亲自对纣王的尸体射了三箭，再下车上前，用宝剑击刺，然后用黄铜斧砍下纣王的头，悬挂在大白旗的旗杆上。

关于纣王的死，还有些别的传说。一种是伐纣大军进城后，纣王在鹿台的松柏林中与他的两个宠妃一起上吊而死。也有人说在诸侯大军攻进城时，纣王且战且走，退到朝廷上，他左右的人都不肯帮助他，他便战死了，尸体被抛在宫门外，肝、肺等内脏被愤怒的百姓扒出来踩得稀巴烂。

总之，纣王被武王率领的各路诸侯大军打败，他死后，人头被砍下来挂在旗杆上。武王终于推翻了殷商的统治，实现了文王的遗愿，建立了周朝，他自己也成了周朝的第一位天子。