成人学习理论的研究始于20世纪30年代。1928年美国心理学家桑代克（Thorndike）《成人学习》（Adult Learning）一书的出版标志着西方成人学习理论的诞生。随后，由于成人学习和成人教育运动的广泛开展，成人学习理论越来越受到重视。

员工培训实质上是被培训人员的学习过程。心理学界多年来对人类的学习规律进行了大量的科学研究，提出了一系列的理论和原则。了解和掌握心理学的学习原理，分析人员的心理状况，探索和总结员工学习的特点和规律，并将其运用到员工培训的实际工作中去，对于提高培训效益、增强培训效果具有重要的意义。学习理论是有效培训的重要基础。心理学的学习理论有着丰富的内容，其中与培训相关的、有代表性的学习理论有行为主义学习理论、认知主义学习理论、人本主义学习理论、建构主义学习理论、社会学习理论等。