成人与青少年相比有许多特点，成人的心理较为成熟，具有较强的独立性和自我指导性。这些特点是成人学习的优势，但是成人学习也有劣势。了解成人学习者的特点，以及明确他们的优势和劣势，有助于更好地对成人的学习进行指导。

美国著名成人教育理论家马尔科姆·诺尔斯（Malcolm Knowles）对成人学习进行了深入的研究，认为成人学习者具有四个特点：一是随着个体的不断成熟，其自我概念将从依赖性向独立性转化；二是成人从社会生活中积累的经验为成人学习提供了丰富的资源；三是成人学习的计划、目的、内容、方法等与其社会角色密切相关；四是随着个体的不断成熟，学习目的逐渐从为将来工作准备知识向直接应用知识转变。

在总结国内外学者的研究基础上，本书总结出成人学习的五大特点，具体如下。

（一）具有一定的阅历和经验，个性化突出

成人作为社会的一员，已经拥有比较稳定的生活，对许多事物都有亲身的体验或者间接的经历。这些经验是成人学习者的学习背景，是区别于普通学习者的重要特征，直接影响成人学习活动的有效开展。成人学习活动通常会以个人经验为指导，并且会根据相关经验，判断学习价值，制订学习计划并独立完成。他们以自己已有的知识和生活经验为依据和前提，迅速对新的知识进行选择并重新组合。成人原有的知识和经验有助于对现有学习内容的理解和把握，立足于调动过去的经验积累以激发联想、比较、思考等心理过程来接受和理解现在的学习内容。因此，已有经验是新知识同化、改组的基础，是成人学习者的重要资源。

成人学习者承担了不同的社会角色和社会责任，因其年龄、职业、环境的影响而形成了特定的生活阅历和工作经验。成人教育是在原有的知识和经验基础上的再学习、再教育。成人学习者所具有的专业知识、技能和不同的生活、工作阅历是影响学习效果的重要因素。

（二）学习动机来源于内部而非外部

动机是指激发、引导、维持并使行为指向特定目的的一种力量。学习动机分为外部动机和内部动机，外部动机是指因学习活动的外部后果引起的动机，而内部动机是指因学习活动本身的意义和价值引起的动机。成人学习通常都出于自愿，参加学校或培训提高工作技能、获得职业提升都是个人选择。这个激励因素是成人学习者的动力，因此，使用一些引人深思的教学材料，挑战常规理念、激发思维，能够激发学习者的内在动力。

（三）学习目的明确，以解决实际问题为核心

成人学习者来自现场，具有一定的工作资历和经验，有些人还是骨干员工。他们出于提高生活工作待遇、获取学历、解决工作实际问题等动机参加学习活动。学习的主要目的是适应社会和生活变化，提高和改造自己的职责能力。这一目的使成人学习者在学习过程中表现为以解决问题为核心，追求学习的直接性和实效性。

（四）自我管理能力较强，学习能力较差

成人与青少年由于生理、心理的差异而形成不同的学习特点。首先，成人学习者对知识的理解、意义记忆、逻辑思维能力较强，对管理的理解较深，自我约束、控制能力也较强。因此，成人学习者对与工作有直接关系的专业知识表现出兴趣和良好的接受能力，在管理上容易形成沟通。但是，成人学习者由于年龄等因素对理论知识的接收能力、记忆能力下降。尤其是对于与工作没有直接关系且内容抽象的理论知识感到无从下手，力不从心，从而产生畏难、排斥心理。部分成人学习者会在学习过程中感叹自己学习能力下降，如记忆力衰退、对复杂动作的协调性较差。

成人的学习能力在30岁时达到顶峰，30～50岁是平稳期，50岁以后开始下降。专家估计，成人大脑未曾利用的潜力高达90%。但是有关成人认知特点和潜能的研究表明，成人学习者虽然在机械记忆方面的能力不如青少年、儿童，但是他们在感知、理解能力以及对知识的整合能力方面却具有独特优势。

（五）对学习环境和条件的要求相对较高

教学环境包括教学媒体、教室的布置，以及集体的气氛、学员间的关系、社会舆论，甚至是培训师的授课风格。鲍西埃（Boshien）认为，成人学习的过程实质上是学习者个人与教育环境间相互制约和影响的过程，当二者相吻合、协调一致时，教与学才会发生，而需要和兴趣与教学进程之间就会形成良性的循环。反之，潜在的学习者，即使存在学习需要和兴趣，如对教育环境不满，包括对教师、教学方法、大纲内容及其创造性水平、价值取向乃至其他同学的行为不满意，都会产生学习障碍甚至中途辍学。