什么叫做泛音列？从理论上回答此问题之前，可先在钢琴上作一个小实验：

轻轻压下大字组C键而不要让它击出一点点声音来，然后用力敲击所压C键的低八度大字一组C₁键，并立即放手，这时，原来压下去而未敲击的那个C键却会自行发出声音来。但是实验不要就此而结束，用同样的方法分别先后压下大字组G键，小字组c键、e键，同样不要让它们发出声音来，并分别都先后重敲大字一组C₁键，每次都可以听到所压的那个键自行发出的微弱声响。这是因为所敲击的大字一组C₁音是基音，由于共鸣而使较短的琴弦产生共振，因而产生C、G、c、e等一系列的音，这是琴弦振动时各等分部分同时振动所发的一些音。

将琴弦振动时各等分部分同时振动所发之音依序排列，即构成泛音列。

在琴弦振动时，产生了基本频率，也就产生了最易听见的音，称为基音。所弹拨的琴弦不仅仅是整个全弦的振动，该弦的二分之一、三分之一、四分之一、五分之一等部分也在同时振动。因之，它所产生的就不是一个单独的音，而是包含着八度、五度、三度等许多音的结合，称为复合音。见下图：

例347

全弦振动产生基音，各等分部分产生的音称泛音，合称泛音列。

乐音体系中任何音都可作为基音。现以大字组C音作为基音，其泛音列如下：

例348

上例就是泛音列，又称倍音列。阿拉伯数字表示分音或倍音的序数，如第一个音为基音，即第一分音，以后各音依序称为第二分音，第三分音，或称第二倍音，第三倍音等等。基音一般最强，盖过所有的分音，所以通常是以基音作为音高的标准。

需要说明的是，上例的泛音列并没有写完，从理论上讲，还可以一直写下去，这里只写到第16分音。