用某种固定时值的音符表示节拍的单位，称之为“拍”，较常见的是以四分音符或八分音符为一拍。

将“拍”按一定的强弱关系组织起来，叫做“拍子”。

“拍”是组成“小节”的基本单位。小节则是计算乐句、乐段和整首乐曲的常用单位。

乐谱上，由一个强拍到另一个强拍出现前的部分，叫做“小节”。划分小节的纵线，叫做“小节线”。乐曲在段落结束处，用段落复纵线（‖），在终止处用终止复纵线（）。如：

例70

表示拍子的记号叫做拍号。比如2/4表示以四分音符为一拍，每小节有两拍。可以看出，拍号横线（或斜线）下的数字表示以何种音符为一拍，横线上的数字则表示每小节的拍数。要注意的是，拍号虽然在外形上与算术的分数形式一样，但其含义与算术分数毫不相干。拍号的读法一般是由下而上，如2/4拍子，读作四二拍子。

在五线谱上写拍号，不论哪种谱表，都要以第三线为界，将横线下的数字写在第三线下，横线上的数字写在第三线上，不必再另加横线。如：

例71

此外，四四拍（4/4）也可记作“C”，二二拍（2/2）还可记作“”，书写时，仍然是以第三线为中线，将此记号卡在第三线的上方与下方。